На роль самого сенсационного экспоната открывшегося сегодня в пригороде Парижа авиасалона "Paris Air Show 2001" претендует уникальный российский летательный аппарат "Байкал". Функционально он представляет собой первую ступень ракеты-носителя "Ангара", но одновременно это - своеобразный беспилотный самолет, который, отработав как ракетный ускоритель, возвращается на аэродром, совершает посадку и может быть использован вновь. Такая схема воплощает новую концепцию многоразовости, существенно отличающуюся от той, что реализована на "Шаттле".
Специалисты Государственного космического научно-производственного центра (ГКНПЦ) имени М.В. Хруничева и НПО "Молния", спроектировавшие "Байкал", сделали многоразовой самую тяжелую и дорогую часть комплекса - первую ступень. Более того, был предложен чрезвычайно экономный и удобный способ ее возвращения на землю. "Байкал" за две минуты разгоняет ракету-носитель до скорости, в шесть раз превышающей звуковую, а затем переходит в самостоятельный полет. Раскрываются крылья, запускаются вспомогательные воздушно-реактивные двигатели, расположенные в носовой части, и ракета превращается в самолет. Он способен выйти в район аэродрома и, выпустив шасси, совершить автоматическую посадку.
Летно-конструкторские испытания нового изделия планируется начать в 2003 г. на космодроме Плесецк.
Отметим, что работы над "Байкалом" шли в обстановке секретности и его изображения до сегодняшнего дня в открытой печати не появлялись. Полноразмерный макет новой ракеты был доставлен в Ле Бурже 4 июня на транспортном самолете Ан-124 авиакомпании "Волга-Днепр". При этом были предприняты все меры для того, чтобы внешний вид "Байкала" не стал достоянием широкой публики....