Идея сконструировать летательный аппарат, который способен перемещаться и в атмосфере, и в космосе, возникла довольно давно. В основном, все ученые сходятся на следующей схеме: в верхние слои атмосферы, насколько возможно, этот аппарат доставляет грузовой самолет-носитель. Затем аппарат открепляется от фюзеляжа носителя и с помощью собственных двигателей выходит в космическое пространство. Основным преимуществом таких транспортных средств является низкая стоимость выводящегося на орбиту полезного груза и простота старта и посадки. Самолету-носителю и космическому самолету в сумме требуется намного меньше горючего, чем для одного старта ракеты, а для взлета и посадки можно использовать обычные аэродромы.

Особенность китайского проекта заключается в том, что для модели, разрабатываемой в КНР, не потребуется носитель, и она сможет самостоятельно взлетать и садиться, как обычный самолет. По словам члена Китайской академии наук Чжуаня Фэньяня (Zhuang Fenggan), сейчас ведутся интенсивные работы над несколькими ключевыми технологиями, которые лягут в основу будущего летательного аппарата. О сроках начала конструкторских разработок говорить еще рано.

В России опытный образец военно-космического самолета с прямоточным двигателем, по словам экс-вице-премьера Ильи Клебанова, появится не раньше 2006 г. Такой самолет разрабатывается сейчас в Российском авиационно-космическом агентстве, но пока что он находится на уровне эскизного проекта.

Аналогичную программу, рассчитанную до 2010-2015 годов, имеют и США....