В конце 1997 года в истории отечественной авиации произошло знаменательное событие - состоялся полет первого отечественного истребителя пятого поколения С-37 "Беркут". Самолет, оторвавшись от бетона взлетно-посадочной полосы аэродрома в Жуковском, быстро исчез в сером подмосковном небе, возвестив громом своих турбин о начале нового этапа в биографии российской истребительной авиации.

Исследования облика истребителя пятого поколения начались в нашей стране в середине 70-х годов, когда машины четвертого поколений Су-27 и МиГ-29 делали лишь свои первые шаги. К работе были привлечены ведущие отраслевые научные центры и ОКБ.

Совместно с заказчиком (МО) постепенно были сформулированы основные положения концепции нового истребителя - многофункциональность, то есть высокая эффективность при поражении воздушных, наземных, надводных и подводных целей, наличие круговой информационной системы, освоение крейсерских режимов полета на сверхзвуковых скоростях. Предусматривалось и достижение кардинального уменьшения заметности самолета в радиолокационном и инфракрасном диапазонах в сочетании с переходом бортовых датчиков на пассивные методы получения информации также на режимы повышенной скрытности. Предполагалась интеграция всех имеющихся информационных датчиков и создание бортовых экспертных систем.

Самолет пятого поколения должен был обладать способностью осуществлять всеракурсный обстрел цепей в ближнем воздушном бою и вести многоканальную ракетную стрельбу при ведении боя на большой дистанции. Одним из важнейших требований к российскому истребителю являлась сверхманевренность - способность сохранять устойчивость и управляемость на углах атаки 90 градусов и более.

В качестве одного из решений, обеспечивающих получение требуемых маневренных характеристик, рассматривалось применение крыла обратной стреловидности (КОС). Такое крыло, обеспечивающее определенные компоновочные преимущества по сравнению с крылом прямой стреловидности, пытались использовать в военной авиации еще в 40-е годы XX века. Однако реализовать все преимущества такого крыла в то время не удалось из-за отсутствия необходимых конструкционных материалов и технологий. К обратной стреловидности вернулись лишь в середине 70-х годов. Применение КОС позволяло улучшить управляемость на малых полетных скоростях и повысить аэродинамическую эффективность во всех областях летных режимов. Компоновка с крылом обратной стреловидности обеспечивала лучшее сочленение крыла и фюзеляжа и оптимизировала распределение давления на крыле.

Работы по формированию облика отечественного маневренного самолета с КОС велись крупнейшими авиационными и научными центрами страны - ЦАГИ и СибНИА. В частности, в ЦАГИ продувалась модель самолета с КОС, выполненная на базе самолета МиГ-23, а в Новосибирске изучалась компоновка Су-27 с крылом обратной стреловидности. Имевшийся научный задел позволил ОКБ "Сухого" взяться за решение небывало сложной задачи создания первого в мире сверхзвукового боевого самолета с крылом обратной стреловидности. И эта работа завершилась успехом - 25 сентября прототип истребителя пятого поколения С-37 "Беркут", пилотируемый летчиком-испытателем Игорем Вотинцевым, совершил свой первый полет. "Беркут" выполнен по аэродинамической схеме "продольный интегральный триплан", ставшей своего рода ОКБ. К особенностям компоновки относятся развитые крыльевые наплывы, под которыми помещены нерегулируемые воздухозаборники. Крыло истребителя имеет развитую корневую часть с большим прямым углом стреловидности по передней кромке и плавно сопрягаемую с ней консольную часть с обратной стреловидностью.

Двухкилевое вертикальное оперение крепится к центропланной части крыла и имеет большой угол наклона во внешнюю сторону.

Хотя на опытном самолете, вероятно, не установлено вооружение, большая его часть будет размещена внутри планера.

С-37 покрыт радиопоглощающими материалами. Опытный самолет оснащен двумя двигателями ДЗОФ6 (2х15500 кгс), применяемыми также на истребителях-перехватчиках МиГ-31 . В дальнейшем двигатели планируется заменить двигателями нового поколения, имеющими большую тягу, меньший удельный расход топлива и более простую конструкцию с применением новейших технологий. Размещение и размеры антенн свидетельствуют о стремлении конструкторов обеспечить круговой радиолокационный обзор. Помимо основной БРЛС, размещенной в носу под оребренным обтекателем, истребитель имеет две антенны заднего обзора, установленные между крылом и соплами двигателей. Носки вертикального оперения, крыльевого наплыва и ПГО также заняты антеннами различного назначения.

"Беркут" оснащен и оптико-локационной станцией, размещенной в носовой части фюзеляжа, перед козырьком фонаря летчика. Как и на истребителях Су-33 и Су-35, обтекатель станции смещен вправо, чтобы не ограничивать обзор летчику.

Основные шасси нового истребителя имеют по одному колесу и убираются в фюзеляж. Передняя двухколесная опора убирается в фюзеляж поворотом вперед. Остекление фонаря С-37 практически идентично остеклению истребителя Су-27. Однако на модели "Беркута" "штатной конфигурации", фотография которой попала на страницы зарубежной печати, фонарь самолета выполнен беспереплетным, как на американском "Репторе". В ряде публикаций, без ссылки на источники, даны характеристики нового самолета. Если они соответствуют действительности, то "Беркут" в целом находится в "весовой категории" истребителя Су-27 и его модифицированных вариантов. Передовая аэродинамика должна обеспечить ему превосходство в ближнем маневренном воздушном бою над всеми существующими или прогнозируемыми потенциальными противниками. Все другие истребители при встрече с российским "Беркутом" имеют весьма скромные шансы вернуться на свой аэродром....