Ведь Советский Союз был мировым лидером в этой области и ему было, что скрывать от посторонних. Экранопланные технологии разрабатывались в нашей стране с размахом-oказалось, что эти экзотические корабли-самолеты смогут решать сразу целый набор задач, недоступных традиционным носителям - как кораблям, так и самолетам.
Как известно, эффект экрана заключается в возрастании аэродинамических качеств крыла с уменьшением высоты движения крыла и одновременным увеличением его подъемной силы и уменьшением сопротивления движению. Область действия экраноплана лежит на сверхмалых высотах, что называется, между небом и землей (в данном случае-морем). К тому же, указанное аэродинамическое качество обратно пропорционально затраченной мощности (тяге) двигателей.

Теоретически, при равной массе для движения экраноплана требуется меньше тяги, чем для других аппаратов, например, самолетов. За счет экономии в массе энергоустановки это позволяет взять на борт больше полезного груза, например, топлива, а значит и увеличить дальность действия.

Экранопланы могут взлетать и садиться на водную поверхность, даже в условиях волнения, в отличие от гидросамолетов, а также самостоятельно выходить на берег и собственным ходом передвигаться по суше (!). В общем, Большая Надежда вполне заслуживала того, чтобы быть покрытой Большой тайной.

Главным конструктором Большой Тайны долгие годы в Советском Союзе был не кто иной, как Ростислав Евгеньевич Алексеев, известный также среди судостроителей, как один из основателей целого направления в отечественном судостроении-корабли и суда с динамическими принципами поддержания и автор ряда проектов кораблей и судов на подводных крыльях. Исследования в области создания аппаратов с динамическими принципами поддержания велись в СССР еще в предвоенные годы. Как вспоминают очевидцы, только кораблей на воздушной подушке было создано тогда аж 5 вариантов, причем после успешных испытаний деревянных прототипов двигатели с них демонтировали, а сами корабли, по соображениям секретности: сжигали(!).

Над экранопланами советские ученые начали работать с 1947 г. Как и в случае с довоенными кораблями на воздушной подушке, здесь тоже вначале разрабатывались проекты, затем строили и в условиях строжайшей секретности испытывали масштабные модели. По итогам многочисленных опытов, была определена компоновка будущего экраноплана со следующими характерными признаками: наличие низкопосаженного крыла малого удлинения, характерное развитое Т-образное хвостовое оперение с горизонтальным стабилизатором и рулем высоты на нем, фюзеляжеподобный корпус с характерными для гидросамолетов обводами и усиленным днищем.

Оказалось, что экраноплан, в отличие, скажем, от самолета, в динамическом отношении оказался намного сложнее в управлении. Создать аппарат, устойчивый в полете и одновременно безопасный при движении по морю долго не удавалось. Для управления движением экранопланов была разработана специальная система автоматического управления движением (САУД).

Все исследования и разработки осуществлялись по линии Министерства судостроительной промышленности СССР и для ВМФ, поскольку советские ВВС отказались от этого (там просто не считали экранопланы летательными аппаратами!).

Постепенно, благодаря концентрации значительных усилий и средств, конструкторы стали приближаться к созданию реальных конструкций.

Так было начато строительство 400-тонного экраноплана "КМ" ("корабль-макет"), масштабной модели СМ-5, а также начата разработка 25-тонной модели СМ-6 (прототип боевых экранопланов). В июне 1966 г. "КМ" спустили на воду и в специальном транспортном доке перевели на Каспий. В октябре 1966 г. состоялся первый пробный выход "КМ". 400-тонный экраноплан развивал скорость до 500 км/час, оказался способен выходить на мелководье, недоступное для обычных кораблей, мог действовать в условиях волнения до 4-х баллов.

Испытания "КМ" произвели достаточно сильное впечатление и были зафиксированы иностранными разведывательными спутниками. Большая Тайна стала предметом повышенного интереса "потенциального противника" и вышла на страницы западных СМИ. С тех пор там стали регулярно помещаться рисунки парящих над водной поверхностью экранопланы самых невероятных конструкций (к сожалению, в 1980 г. во время одного из испытательных полетов "Каспийский монстр" потерпел аварию и разбился, к счастью, пострадавших при этом не было).

Наконец представилось возможным определить круг задач, для решения которых лучше всего подходили бы экранопланы.

Прежде всего, было поставлено задание на проектирование и постройку десантного экраноплана пр.904 "Орленок" взлетным весом 140 т, грузоподъемностью 20 т (две БМП или 250 чел. десанта), скоростью до 400 км/ч, дальностью до 3000 км и мореходностью до 4 баллов. Корабль имел интересные конструктивные особенности. В частности, по аналогии с тяжелыми транспортными самолетами, носовая часть экраноплана вместе со стартовыми двигателями и пилотской кабиной предусматривалась откидной, что облегчало проведение загрузки-выгрузки колесной и легкой гусеничной техники. Корабль оснащался специально разработанным для него уникальным скорострельным автоматом и навигационными комплексами.

В 1973г. на заводе "Волга" в г. Горьком было начато строительство головного экраноплана пр.904. Достройка корабля и подготовка его к испытаниям проводились в Каспийске на специально созданной базе. Тем временем, в Горьком было начато строительство второго корабля этого проекта.

В конце 1974 г головной "Орленок" потерпел аварию в море - во время взлета отвалилась кормовая оконечность. В последующем прочность усилили, а также приняли решение об установке т.н. "гидролыжи". Всего по проекту 904 планировалось строительство 120(!) кораблей. Но на заводе "Волга" в Горьком было до 1980 г. построено 5 экранопланов из которых до сих пор в строю остаются только 2, остальные списаны.

В 1977 г. на Каспии были успешно проведены испытания десантного экраноплана проекта 902 . В 1978г. был представлен второй десантный экраноплан, который также приняли в состав ВМФ. Очевидцы вспоминают, что во время учений десантные экранопланы с успехом справились с задачей: принять на борт два батальона пехоты в районе Баку, переправить на восточный берег Каспия и высадить там, а затем снова принять десант на борт и вернуть обратно на базу. Переброска через Каспий заняла всего 50(!) минут.

Наконец, в 1987г. был построен 400-тонный боевой экраноплан "Лунь", вооруженный шестью противокорабельными крылатыми ракетами "Москит" (дальность полета - более 3000 км при крейсерской скорости - 550 км/ч).

Однако, несмотря на уникальность конструкции, в эксплуатации экранопланы пока слишком дорогостоящее удовольствие и со временем постепенно выводятся из состава Каспийской флотилии и продаются на слом. К тому же, средств на их дальнейшее совершенствование у командования ВМФ РФ пока нет......