То, что случилось 7 июля 2000 года в небе над Северным Кавказом, действительно поражает воображение. Шла 27-я минута полета самолета Ан-72, перевозившего пассажиров из Моздока в Чкаловский.

На высоте 3900 метров в пилотской кабине загорелось табло "Пользуйся кислородом". Увы, экипаж не внял сигналу в сложных метеоусловиях, посчитав его ошибочным, и продолжил полет. На высоте 8500 метров - полная разгерметизация машины, и все 29 человек, летевших в ней, включая и экипаж, потеряли сознание.

Дальше произошло то, что и должно было произойти, - самолет, как сказано в официальных документах, "начал снижаться с большой вертикальной скоростью по крутой спирали", перешел в пикирование. О том, как удалось избежать самого страшного, рассказывает "Труду" Валерий Геннадьевич Шалагин.

- Вы спрашиваете, как мне удалось проснуться? По чистой случайности. Сидящий рядом со мной человек, падая, ударил меня по ноге. Очнувшись от боли, я понял, что лучше бы не просыпался. Все в салоне напоминало картину полета в космосе. Спящие люди смешались с беспорядочно перемещающимися вещами. С трудом в этой кутерьме добравшись до кабины, я оттащил потерявшего сознание командира, чтобы добраться до штурвала. Дальше оставалось только потянуть его на себя, переведя самолет в горизонтальный полет, и попытаться разбудить экипаж. Понятно, что я, "чистокровный вертолетчик", сам посадить машину не мог...

Заметим, что до земли оставалось чуть больше километра и на принятие решений, на необходимые в этой ситуации действия Шалагину были отведены секунды. Дальнейшее было, как говорят, делом техники, и Ан-72 благополучно совершил вынужденную посадку в ростовском аэропорту. Специалисты по безопасности полетов называют этот случай уникальным, а действия Шалагина квалифицируют как единственно правильные. Он не растерялся, не запаниковал.

У читателя, естественно, возникает вопрос: почему награда искала героя почти три года? Сам Шалагин, да и те, кто его сегодня представляет к награде, уклончиво отвечают, что, мол, сказалась типичная для наших воинов привычка: скрывать до поры до времени все "нештатное". И то сказать, на борту самолета, принадлежавшего авиации внутренних войск РФ, в качестве пассажиров летели сразу четыре армейских генерала. Не случайно командир проштрафившегося экипажа был сразу после полета уволен в запас. Шалагин ушел в отставку. Теперь он инженер на вертолетной фирме Миля и за наградой приедет издалека. В составе бригады "милевцев" под Кировоградом помогает украинцам в сборке вертолета Ми-8МТ....