Сегодня исполняется 100 лет человеку, чье имя еще при жизни стало легендой. Легендами по-прежнему окружены и его жизнь, и обстоятельства его ранней гибели.

Еще при жизни именем Чкалова назвали аэроклубы, предприятия и даже города. Целое поколение в 30-е получило от родителей имя Валерий. Все мальчишки мечтали стать летчиками, а девчонки клялись им в любви и обещали ждать их из беспосадочных перелетов. Талант летчика подарил Чкалову любовь всей страны. Он испытал около 70 самолетов, разработал и внедрил новые фигуры высшего пилотажа: восходящий штопор и замедленную бочку, которые потом применялись нашими летчиками во второй мировой. Впрочем, его жизнь была полна не только приключений, но и курьезов, порой даже опасных. Говорят, что Чкалов аж трижды сидел в тюрьме. И каждый раз ему помогла чья-то могущественная рука. Его первый тюремный опыт пришелся на февраль 29-го. В Брянском исправдоме ему пришлось провести 16 суток за пролет под Троицким мостом. Самолет тогда задел провода и был поврежден. Из камеры его вызволил Петр Баранов, тогдашний начальник ВВС.

Пик известности пришелся на 36-й год. Сталин назначил Чкалова командиром в рекордном полете на дальность по маршруту Москва - Петропавлоск-Камчатский. Пролетев за 56 часов расстояние, равное почти десяти тысячам километров на самолете АН-25, экипаж Чкалова приземлился на острове Ут, впоследствии переименованном в остров Чкалов. За это буквально через два дня летчик получил звание Героя Советского Союза. Уже через год следующий перелет из Советского Союза в Америку и очередной рекорд беспосадочного полета. Впереди Чкалова несомненно ждали новые подвиги и новые рекорды, если бы не трагический случай, оборвавший его жизнь в 38-м. Эта история за многие годы успела обрасти тайнами и легендами. Одни винят в смерти Чкалова тогдашнего наркома внутренних дел Ёжова, другие его преемника на посту Берию. Есть даже версия, что смерти Чкалова хотел сам Сталин, который как-то предложил летчику возглавить НКВД, но получил отказ. А отказов вождь не прощал. Как бы там ни было, известно, что летчик разбился во время испытаний очередного самолета.

15 декабря 38-го года полетное задание предписывало Чкалову совершить первый полет без уборки шасси с ограничением скоростей. Нарушая маршрут он покинул границы Ходынского поля и пролетел над ближней дачей Сталина, сделав своеобразный подарок ко дню рождения вождя. При посадке возникли проблемы с двигателем. Машина не дотянула до посадочной полосы. Самолет упал на территории аэродрома, налетел на препятствие и разбился, летчик погиб на месте. При расследовании гибели Чкалова были арестованы десятки человек, многие из которых так больше и не увидели свободы. По заключению специальной комиссии самолет, на котором он тогда взлетел, должен был проходить испытания на земле, но никак не в небе. И все же полет состоялся, последний полет летчика-героя....