Калифорнийская компания JP Aerospace уверена, что наполненные гелием воздушные шары способны достигать высот 40-60 километров и находиться там месяцами, наподобие орбитальных космических станций, принимая сменные экипажи с Земли.

С 7 по 21 июня 2004 года в пустынной местности западного Техаса фирма JP Aerospace намерена испытать гигантский беспилотный V-образный воздушный корабль Ascender.

Заполненный гелием аппарат с дистанционным управлением, оснащённый воздушными винтами, должен достичь расчётной высоты не менее 30,5 километров.

Также он должен продемонстрировать способность реагировать на команды с земли, зависать над заданной точкой, компенсируя моторами действие ветра, а также проходить путь между произвольно заданными пунктами на поверхности.

Испытание проводится, в первую очередь, для американских ВВС, которые с интересом смотрят на высотные аэростаты, как на перспективные средства разведки и ретрансляционные станции связи.

Кстати, стоимость постройки Ascender составила $500 тысяч. Это намного меньше цены беспилотных самолётов-разведчиков, таких как широко известный Global Hawk ($30 миллионов, вместе со всем наземным оборудованием).

Если всё пройдёт успешно, военные должны решить — нужно ли компании приступать к следующей фазе проекта — подготовке аэростата, способного курсировать на больших высотах не менее пяти суток. Такой полёт может состояться к концу 2005 года.

Калифорнийская компания полагает, что их детище послужит хорошим дополнением к другому военному дирижаблю — High Altitude Airship, который сейчас разрабатывает по заказу Пентагона фирма Lockheed Martin.

Однако планы у JP Aerospace куда более грандиозные. И они не ограничиваются работой в интересах ВВС.

Ascender, длиной 53 метра — это лишь промежуточный этап на пути создания серии более крупных аэростатов.

Сейчас компания разрабатывает долговременную, парящую почти на границе космоса, станцию под названием Dark Sky Station с поперечником 3,2 километра.

Она должна висеть или медленно дрейфовать на высотах до 42 километров и нести на борту обитаемую исследовательскую станцию, экипажи на которую доставляли бы маленькие пилотируемые аналоги Ascender.

Другой проект компании — Orbital Ascender. Это пилотируемый V-образный аэростат 1,8-километровой длины, также способный швартоваться к Dark Sky Station, а ещё — двигаться вокруг планеты по орбите.

Один оборот вокруг Земли занимал бы у гигантского корабля от 3 до 9 дней.

Для разгона и подъёма на высоты недоступные обычным аэростатам (60 километров, а возможно и более) аппарат будет использовать ионные реактивные двигатели, питаемые топливными элементами и солнечными батареями.

Положительную роль в рекордном подъёме сыграла бы и аэродинамика этого аппарата.

Джон Пауэлл (John Powell), основатель компании, утверждает, что уже в конце 2004 года ионные двигатели будут установлены на высотном аэростате и испытаны на высоте 30 километров.

Калифорнийские инженеры не готовы предсказать — сколько лет понадобится для вывода в космос первых многокилометровых машин. Тем более что открытым остаётся вопрос с финансированием столь смелого проекта.

Но такие аппараты, полагает Пауэлл, могли бы заменить нынешние космические аппараты во многих сферах применения, заполняя промежуток между высотами, освоенными самолётами и высотами, на которых летают низкоорбитальные спутники....