"…дальнейшие поиски не имеют никаких шансов на успех и экипаж самолета Н-209 следует считать погибшим. В связи с этим СНК СССР постановляет - дальнейшие поиски самолета Н-209 прекратить" - такое специальное заявление Советского правительства было опубликовано в августе 1938 года в газете "Правда".

А началась эта трагическая история в далеком 1935 году, с письма Героя Советского Союза С.А. Леваневского в редакцию все той же "Правды" от 19 января 1935 года, в котором он пишет: "...Я предлагаю совершить в 1935 году беспосадочный перелет Москва - Сан-Франциско через Северный полюс". Не одного Леваневского манила неизведанная Арктика: 15 ноября 1936 года с таким же предложением к Г.К. Орджиникидзе обратились летчики Ремизюк и Спирин, 1 июля 1937 - В. Степанченок обратился к самому Сталину, не отставали от мужчин и женщины - 2 сентября 1937 года написали Сталину письмо с просьбой разрешить такой перелет П. Осипенко и М. Раскова…

Тогда, в 1935-м Леваневскому не удалось осуществить свою мечту: 3 августа он взлетел, но через 10 часов была обнаружена утечка масла, и, долетев от Москвы до Баренцева моря, Леваневский вынужден был повернуть обратно и приземлить АНТ-25 под Ленинградом. Ввиду неготовности самолета, перелет решили перенести на 1936 год. Сам Леваневский был чрезвычайно этим раздосадован и нашел ничего лучшего, как в письме Сталину обвинить руководство ЦАГИ в халатности и чуть ли не в саботаже.

Заканчивая письмо, он написал: "Я знаю, товарищ Сталин, что только при Вашей помощи это дело сделаю в первом полугодии 1936 года..." и добавил: "Перелет через полюс вполне реален, в этом у нас нет никаких сомнений. Экипаж готов осуществить эту задачу во что бы то ни стало". Тем не менее, заседание Политбюро 11 февраля 1936 года приняло решение: "Отклонить настойчивую просьбу Героя Советского Союза т. Леваневского о разрешении в 1936 году совершить перелет через полюс". На этом же заседании одобрено предложение О.Ю. Шмидта о создании в следующем году в районе полюса метеостанции, а самому Леваневскому рекомендовано изучить условия полетов на севере Америки.

Тем временем, освоение Арктики стремительно продолжалось. 21 мая 1937 года на Северном полюсе приземлились четыре тяжелых самолета ТБ-3, высадивших научную экспедицию под руководством О.Ю. Шмидта. 18 июня 1937 года начался трансполярный перелет Чкалова, Байдукова и Белякова. 12 июля 1937 года в США со Щелковского аэродрома НИИ ВВС вылетели Громов, Данилин и Юмашев, через 62 часа 17 минут полета благополучно приземлившиеся в районе Лос-Анджелеса, побив два мировых рекорда: на беспосадочный полет по прямой и по ломаной линии.

Следующим должен был стать экипаж С. Леваневского на тяжелом четырехмоторном самолете Н-209, созданном на базе дальнего бомбардировщика ДБ-А конструкции В.Ф. Болховитинова. Сам Леваневский пришел в неописуемый восторг, впервые увидев самолет в полете: когда ведущий летчик-испытатель Н.Г. Кастанаев спикировал, а потом заложил крутой вираж с креном чуть ли не 90 градусов, Леваневский бросился к Болховттинову с просьбой: "Дайте, дайте мне эту машину! Такое показать американцам! Им это и не снилось!" Надо сказать, что Болховитинов к этой просьбе отнесся с прохладцей - ему просто жаль было единственный ДБ-А, к тому же еще проходящий летный летные испытания. Он говорил: "Самолет в любом случае мы обратно не получим. А следующий - когда еще будет..."

Но на следующий день Леваневский был уже в Кремле, затем туда вызвали Болховитинова, а еще через день Болховитинов собрал команду конструкторов и объявил, что правительство решило удовлетворить просьбу Леваневского и разрешило совершить перелет по маршруту Москва - Северный полюс - Аляска. Начались спешные работы по переоборудованию самолета: с него сняли вооружение, взамен которого установили новое радионавигационное оборудование специально для арктических полетов, машину оборудовали противообледенительной системой и специальными, надуваемыми воздухом мешками на случай посадки на воду, провели еще некоторые конструктивные доработки.

12 августа 1937 года в 18 часов 15 минут экипаж в составе командира корабля С. А. Леваневского, второго пилота Н. Г. Кастанаева, штурмана В. И. Левченко, бортмехаников Г. Т. Побежимова и Н. Н. Годовикова и радиста Н. Я. Галковского стартовал со Щелоковского аэродрома. До полюса Н-209 должен лететь трассой Чкалова и Громова: Архангельск - Баренцево море - о. Рудольфа - Северный полюс. Затем - вдоль 148-го меридиана и приземление на Аляске, в Фербэнксе.

Уже над Баренцевым морем самолет окутала мощная облачность, и Леваневский вынужден был набрать предельную высоту - 6000 метров. А тут еще ураганный встречный ветер, снизивший путевую скорость почти до 100 км/час. Как бы то ни было, спустя 19,5 часов Н-209 миновал Северный полюс. А обстановка все продолжала осложняться. В 14:32 13 августа, в очередной, девятнадцатой по счету телеграмме Галковский сообщил об отказе правого крайнего мотора и снижении до 4600 метров. Штаб приказал снизиться, осмотреться и при необходимости выбрать место для посадки, но… Ответа так и не дождались. Н-209 исчез бесследно.

Несмотря на широкомасштабные поиски, в которых участвовало 24 советских и 7 иностранных самолетов, следы Н-209 так и не были обнаружены. Но энтузиасты не успокоились и до сих пор пытаются выяснить - что же случилось с экспедицией Леваневского? К поискам подключились ученые: физики, метеорологи. Основываясь на своих расчетах, они пытаются проложить предполагаемый курс самолета, но… результаты у всех получаются разными. Находились и, якобы, очевидцы падения самолета, люди, видевшие бугорок с дощечкой с выжженной надписью "Леваневский" или выложенную из камня стрелу и кусок обертки от НЗ с нацарапанными надписями. Увы, все это только никем не подтвержденные теории и слухи.

Экзюпери повезло - его самолет нашли, пусть спустя десятилетия. Найдется ли самолет Леваневского, откроет ли Арктика одну из своих тайн? Кто знает, кто знает… А в печати появились сообщения о решении Московской городской думы установить стеллу в память о погибшем экипаже Н-209. Наконец-то, спустя "каких-то" 67 лет!...