Вторая чеченская кампания запомнилась полковнику Виктору Пономаренко бесконечными полетами и стремлением во что бы то ни стало выполнить боевую задачу. Действительно, фронтовым бомбардировщикам Су-24М после предоставленной чеченским боевикам позорным Хасавюртовским соглашением трехлетней передышки работы хватало. Ведь в 1999 году российским войскам противостояла уже не горстка головорезов, а неплохо вооруженная и обученная многотысячная банда. За сутки пилотам приходилось решать по нескольку боевых задач, уничтожая укрепленные и тщательно замаскированные огневые точки противника. Работали в сложных условиях. К примеру, чтобы в Аргунском ущелье, где мешали горы, навести корректируемую бомбу на цель, бомбардировщикам приходилось "заходить" в ущелье и, разогнавшись там под 1.200 км в час, на высоте тысяча метров нестись к цели, а "положив" бомбу, уворачиваться от огня боевиков.

Су-24М - уникальная машина. Благодаря установленному на ней навигационному комплексу летчики ночью, а также в сложных метеоусловиях, например в тумане, могли уничтожать любую цель. Стремясь выполнить полученную задачу, пилоты иногда вынужденно шли даже на нарушения мер безопасности. Благо, управляемые опытными асами "сушки" способны на многое.

Два раза при выполнении боевого задания ночью на самолете Пономаренко отказывал радиолокационный прицел. Вот тут-то и проявлялось мастерство пилота. Он и не думал возвращаться на базу, понимая, что огневые точки бандитов необходимо уничтожить здесь и сейчас. Но как разглядеть наземную цель ночью без специального прицела? Визуально - просто исключено. Пономаренко командовал ведомому: "Включить огни!" - и "садился" на хвост. Фактически летели парой, хотя никакими нормативными документами полет парой, тем более ночью, у бомбардировщиков не предусмотрен, за исключением дозаправки в воздухе. Заходя на цель, ведомый выключал фары, и тут же сбрасывали бомбы. Даже без прицела "гостинцы" ложились всегда точно в цель.

За 76 боевых вылетов Виктора Пономаренко ни разу не дырявили - Бог миловал. Наоборот, бывало, что обстрел приносил удовольствие…

Ночь. Звездное небо. Группа из четырех бомбардировщиков идет на задание. На земле идет бой - сотни разноцветных огней разлетаются в стороны. И тут пилоты замечают, как слева и справа от них уходят ввысь непонятные малиново-огненные шары. Один, другой, третий…

- Разведка потом рассказала, что "духи" по нам из "Града" стреляли, - вспоминает Виктор Пономаренко. - Восемь снарядов выпустили. Нет, не из реактивной системы залпового огня, а из зенитки, которая разбивает кучевую облачность, чтоб на виноградники не выпал град. Хотя она и дальнобойная - до 8 тысяч метров, но попасть у них шансов не было. Решили попугать. А эффект получился совсем иной: нам понравилось, вроде как развлечение на войне…

Война дала пилоту, по его признанию, бесценный боевой опыт и укрепила уверенность в своих возможностях. Сейчас полковник Виктор Пономаренко - начальник воздушно-огневой и тактической подготовки бомбардировочного авиационного полка и по праву считается одним из лучших летчиков в Военно-воздушных силах. Ведь даже в мирное время он не раз успешно выходил из самых, казалось бы, безнадежных ситуаций.

Например, в прошлом году на самолете, который пилотировал Пономаренко, в воздухе разрушилась турбина левого двигателя. Эта поломка могла в считанные секунды превратить самолет в горящий факел. Ценой неимоверных усилий ему удалось, не допустив пожара, посадить самолет. Развороченный двигатель выглядел так, словно в него попал боевой снаряд…

Научить молодежь всем премудростям воздушного боя - главное в работе Виктора Пономаренко.

- Многому, к сожалению, приходится учить лишь теоретически, - сетует он. - Ведь, когда доходит до практики, дело, как правило, стопорится: не хватает топлива. Например, летчик должен уметь уйти от средств ПВО противника и грамотно рассчитать траекторию удара. Практиковаться в этом экипажам удается в лучшем случае раз в год, хотя зенитный ракетный полк расположен по соседству. Да к тому же ограничивают высоту полета и возможности маневра.

Действительно, вырастить из молодых пилотов настоящих боевых летчиков при нынешних мизерных лимитах топлива - его полку уже который год выделяют не больше четверти от минимальной потребности - крайне тяжело. Впрочем, как и поддерживать мастерство опытных. Восьмичасовых летных смен мало, а большие перерывы между полетами уже стали горькой нормой жизни. Естественно, что при таком раскладе на всех крупномасштабных летно-тактических учениях с боевой стрельбой в бой, как правило, идут одни "старики". Как это было, к примеру, на недавнем коалиционном учении "Боевое содружество-2005". Тогда бомбардировщики преодолевали систему ПВО противника и наносили удары по наземным объектам. За полтора месяца в полку успели хорошо подготовиться к этим маневрам. После успешного выступления опять перерыв.

Сейчас опытных пилотов, прошедших, как говорится, огонь, воду и медные трубы, в авиаполку можно по пальцам пересчитать. Многие увольняются, едва получив квартиру. Виктор Пономаренко уже четверть века летает на бомбардировщиках, но уходить из фронтовой авиации не собирается.

- Если и я уволюсь, то кто же будет учить молодежь? - говорит полковник, у которого действительно болит душа за будущее Военно-воздушных сил. Ему небезразлично, кто станет в летный строй после него. Но о том, чтобы использовать все возможности для подготовки подопечных к решению боевых задач, начальнику воздушно-огневой и тактической подготовки бомбардировочного авиаполка приходится, увы, лишь мечтать....