На минувшей неделе в Австралии состоялись испытания нового сверхзвукового двигателя Hyshot III, разработанного британской оборонной компанией QinetiQ. Он позволит самолету развивать скорость, в семь раз превышающую скорость звука, и откроет дорогу скоростным межконтинентальным полетам.

Испытания проходили на австралийском космодроме, располагающемся в пустынной местности в районе города Вумера, в 500 километрах севернее Аделаиды. Команда международных специалистов, возглавляемая учеными из Университета Квинсленда, запустила ракету Terrier-Orion с закрепленным на ее передней части Hyshot III. Гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель включается только тогда, когда достигает скорости, в пять раз превышающей скорость звука. В этот момент проходящий через него воздух достигает температуры и уровня сжатия, необходимых для включения зажигания. В ходе эксперимента это произошло на высоте примерно 35 километров от земной поверхности. После этого ученые в течение шести секунд напряженно следили за полетом ракеты: испытания должны были доказать, что процесс сгорания топлива происходит автоматически. Поднявшись на высоту 314 километров от земли, аппарат упал вниз. Ученые полагают, что в момент падения он развил максимальную скорость - 9 тысяч километров в час.

Как заявил один из руководителей проекта профессор Аллан Полл, уже совсем скоро станет ясно, насколько успешно прошел этот эксперимент стоимостью в 2 млн. долларов. "Первое впечатление хорошее. В ходе опыта мы получали все данные", - отметил Полл. Тем не менее делать окончательные выводы пока нельзя. "Условия, в которых проходит полет - экстремальные, - цитирует слова профессора Би-би-си. - Мы работаем в той области, которая еще мало исследована".

Любой воздушно-реактивный двигатель - это устройство, в котором для сжигания топлива используется кислород, содержащийся в атмосферном воздухе. В жидкостном же ракетном двигателе кислород вводится в виде одного из компонентов топлива. В этом смысле прямоточный воздушно-ракетный двигатель обладает рядом преимуществ по сравнению с обычным ракетным. В частности, он способен работать на больших скоростях и высотах полета.

Первые испытания предшественника Hyshot III - двигателя Hyshot I - состоялись в 2001 году на том же космодроме в Вумере, но они не были успешными. Ракета, на которой закреплялось устройство, отклонилась от курса. А вот эксперимент с Hyshot II в 2002 году прошел удачно: тогда команда тех же международных специалистов зафиксировала сгорание топлива в сверхзвуковом прямоточном воздушно-реактивном двигателе в момент полета. Если последние испытания также будут признаны успешными, скоро будет запущен еще один двигатель Hyshot, спроектированный Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA).

То что использование сверхзвуковых прямоточных воздушно-реактивных двигателей в скором времени станет реальностью - несомненно. Вероятно, вначале их будут применять для вывода спутников на низкие околоземные орбиты, однако подобные устройства могли бы во много раз сократить время перелетов с одного континента на другой. В этом случае расстояние от Великобритании, где базируется QinetiQ, до Австралии, в которой расположен Университет Квинсленда, можно будет преодолеть за два часа. Конечно, по словам профессора Полла, пока до этого далеко. Но лет через десять - вполне возможно....