В этот день небесная канцелярия была явно на стороне десантников: видимость, как говорят авиаторы, миллион на миллион, ветер - слабый, без порывов… И все-таки стопроцентной уверенности в том, что парашютные прыжки состоятся, лично у меня не было. Сколько раз в подобной ситуации все заканчивалось известием, что вертолет не прилетит, например по причине отсутствия топлива. Однако офицер-воспитатель майор Сергей Тимошенко, с которым мы вышли из штаба отдельной воздушно-десантной бригады, успокоил:

- Думаю, что все будет нормально. Годичную программу парашютных прыжков мы теперь выполняем без напряжения…

Будто в подтверждение этих слов где-то вдалеке послышался - сначала едва уловимый, а затем - ура! - становившийся все громче - знакомый "говорок" трудяги Ми-8.

Спустя некоторое время мы уже были на месте. Здесь, на краю бывшего аэродрома, расположилась добрая сотня десантников разных возрастов и званий. Как мне объяснил помощник начальника воздушно-десантной службы бригады майор Сергей Карповский, прыгать предстояло тем, кто "добирал" программу, и роте молодого пополнения.

Ищу глазами новобранцев, с которыми познакомился еще вчера на плацу во время укладки парашютов, и сразу не нахожу их. Парашютная амуниция сделала молодых солдат малоотличимыми от других десантников. Впрочем, вот они, на "крайнем" рубеже подготовки.

- После отделения от вертолета произвести отсчет - 501, 502, 503 - и выдернуть кольцо… Во время приземления ноги в коленях и в ступнях не напрягать, - инструктирует своих подчиненных командир роты молодого пополнения капитан Анатолий Шаповал. Вообще-то его штатная должность - старший помощник начальника разведки бригады. А сводной ротой новичков ему было доверено командовать потому, что он обладает большим опытом обучения и воспитания личного состава. В свое время он был командиром развернутой парашютно-десантной роты.

Подполковник Дмитрий Грачев, заместитель командира бригады по воспитательной работе, о капитане Шаповале отзывается определенно: "Настоящий профессионал. Военный педагог. Для солдата - отец родной. Строгий и заботливый…"

Да, вчера, между прочим, не так уж и холодно было на плацу. Но молодые десантники, я это сразу отметил, были одеты очень тепло: валенки, толстые рукавицы, клапана шапок опущены на уши. Высокий, широкоплечий капитан Шаповал всем своим видом олицетворяет уверенность и спокойствие. Знакомлюсь с двумя бойцами, стоящими на правом фланге первой шеренги. Рядовые Александр Семенов из Краснодарского края и Андрей Боков из Астрахани. Похоже, уроки командира роты они усвоили хорошо. Хотя и признаются, что немножко страшно, но в глазах ребят я этого чувства не замечаю. Молодцы.

А вертолет между тем уже на земле.

- Шагом марш!

Шагом получается только первые метры. Чем ближе к гигантскому вентилятору, воздушный поток от которого затрудняет дыхание, тем быстрее двигаются, переходя на бег, парашютисты. В бригаде не припомнят случая, чтобы на этом этапе кто-то отказался от прыжка. Воля командира, которому веришь, плечо товарища, сидящего рядом, и все возрастающее желание поскорее шагнуть в новый этап своей жизни делают свое дело…

Когда через некоторое время я вновь увидел на земле рядовых Семенова и Бокова, глаза их сияли счастьем....