Что заказывать промышленности - летательные аппараты "тяжелее воздуха" или дирижабли? Такой выбор нужно было сделать руководителям европейских армий в начале двадцатого века.

Россия предпочла аэроплан дирижаблю

В общественном сознании понятие "война в воздухе" прочно связано с самолетами, или, как их именовали в первые десятилетия прошедшего века, аэропланами.

Между тем в начале прошлого века было непонятно, что же станет главным оружием воздушной войны - аэропланы или их соперники дирижабли.

Дирижабль (от фр. - управляемый) - летательный аппарат легче воздуха, аэростат с движителем, благодаря которому он может двигаться независимо от направления воздушных потоков.

Боевое применение воздушных шаров началось еще в годы Великой Французской революции. В апреле 1794 года особым декретом была организована первая воздухоплавательная рота французской армии.

26 июня 1794 года в битве недалеко от города Флерюса французская армия разбила войска противника. Французы впервые использовали воздушный шар для наблюдения за ходом битвы во время этого сражения. Шар мог подниматься на высоту 500 м. Разведывательные данные передавали на землю в специальных коробках, которые спускались по шнурку, прикрепленному к гондоле.

22 августа 1859 года австрийские войска использовали воздушные шары с привязанными к тросам бомбами с часовыми механизмами для успешной бомбардировки Венеции.

Из окруженного немецкими войсками Парижа в 1870 году связь с не оккупированными территориями осуществлялась с помощью воздушных шаров. За это время было отправлено 64 воздухоплавателя, 91 пассажир и 10 тонн почты.

Но главным недостатком воздушных шаров была их неуправляемость. Хорошо, если ветер понесет их в нужном направлении. А если нет?

Попытки создать варианты воздушного шара, управляемого с помощью мускульной энергии, дрессированных орлов, часовой пружины или паровой машины, естественно, успехом не увенчались.

Лишь к концу XIX века использование электрических, а затем бензиновых двигателей позволило добиться управляемости "аппаратов легче воздуха". 2 июля 1900 года над Боденским озером под треск моторов пролетел немецкий дирижабль конструкции графа Фердинанда фон Цеппелина. Вскоре цеппелинами стали называть все воздушные корабли с твердым каркасом, в том числе и построенные за пределами Германии.

С тех пор военное руководство ведущих европейских держав оказалось перед выбором - что предпочесть, аэроплан или дирижабль?

Немцы выбрали дирижабль

В 1913 году Германия имела на вооружении армии и флота 11 дирижаблей, которые по своим техническим параметрам значительно превосходили воздушные корабли других стран. В 1912 году начальник генерального штаба Гельмут фон Мольтке совершенно определенно выразился по этому поводу: "Сегодня мы владеем цеппелинами, которые являются самым современным оружием и, похоже, наши потенциальные противники понимают это, поэтому наша задача - постоянно и с большой энергией работать над его совершенствованием. Сверх того, мы должны в срочном порядке разработать стратегию и тактику применения воздушных кораблей, которые должны своей мощью в самом начале войны сломить физическое и моральное сопротивление любого противника".

В германской армии был сформулирован такой постулат: "Аппараты Райта ( т.е. аэропланы - М. К.) всегда будут значительно менее эффективными в военном деле, чем дирижабли".

А вот в России в этом сомневались. На Первой Балканской войне (1912-1913 гг.) русские пилоты аэропланов уже успели приобрести богатый боевой опыт. (В этой войне Греция, Черногория, Болгария и Сербия наголову разгромили войска Османской империи. Участвовали в ней и русские добровольцы-летчики. По просьбе командования болгарской армии в Петербурге сформировался добровольный отряд русских пилотов. Но это были летчики гражданские, не состоявшие на военной службе. Официально Российская империя не участвовала в этой войне, соблюдая нейтралитет).

Еще в начале 1914 года четырехмоторный самолет конструкции инженера И. Сикорского "Илья Муромец" поднял 1280 кг полезной нагрузки и продержался в воздухе 5 часов на максимальной высоте 2000 м. Достигнутая скорость полета составила 100 км/ч. На таком фоне достоинства крайне уязвимых дирижаблей выглядели достаточно сомнительно.

И в России прежде всего заботились о пополнении парка аэропланов.

Сейчас мало кому известно, что в Первую мировую войну Россия вступила, имея наибольшее количество аэропланов из всех воюющих держав.

К 1 августа 1914 года России в строю находилось 244 самолета. Германия имела на ту же дату 232 аэроплана в 34 отрядах, Франция - 138 в 25, Англия - 56 самолетов, Австро-Венгрия - около 30 машин.

Дирижабли в России также имелись, но в значительно меньших количествах. В России к началу Первой мировой войны имелось 14 дирижаблей, но из них лишь 4 - "Альбатрос", "Астра", "Кондор" и "Буревестник" - по своим летно-техническим характеристикам могли считаться пригодными для участия в боевых действиях.

А Германия еще в январе 1914 года по общему объему (244 000 куб. м) и по боевым качествам своих дирижаблей обладала самым мощным воздухоплавательным флотом в мире. К ведению боевых операций на суше были готовы шесть жестких дирижаблей фирмы "Цеппелин", два мобилизованных гражданских транспортных цеппелина "Саксония", один дирижабль SL-2 (Лигнице) и три "Парсеваля". Германский флот имел боеготовый дирижабль L-3, гражданский цеппелин "Виктория-Луиза", дирижабль системы Гросс-Базенах "Милитэр" M-IV, который был передан из армии, и два "Парсеваля", предназначенных для учебы и тренировок экипажей.

По дирижаблям Германия явно превосходила Россию. Но, как вскоре выяснилось, перевес этот почти никак не отражался на ходе боевых действий.

С появлением в 1915 году самолетов-истребителей, вооруженных пулеметами, тихоходные воздушные гиганты стали слишком уязвимы из-за низкой маневренности и легковоспламеняемой обшивки. Вскоре для их защиты пришлось также поднимать в воздух самолеты-истребители. Но самолеты прикрытия не могли эффективно защитить дирижабли от огня зенитной артиллерии. Немцам пришлось использовать дирижабли в основном для бомбежек французских и британских городов, что никак не отражалось на исходе наземных боев.

А в России в 1916 году удары по врагу наносили уже 5 дивизионов тяжелых самолетов. Их производство на Русско-Балтийском заводе было поставлено на поток. Скорость "Муромцев" достигла 162 км/ч, полезная нагрузка - 2,5 т, потолок -3000 м.

Надо признать, что русское военное руководство накануне Первой мировой войны в выборе между аэропланом и дирижаблем приняло правильное решение, чего нельзя сказать о командовании немецком....