Штурман звена майор Михаил Кустов служит на Юге России в самом "горячем" Кореновском вертолетном полку. И потому в небе, наверное, бывает чаще, чем дома. Командировки в Ханкалу чередуются с командировками в Гудауту. Для кого-то подобные точки на карте овеяны особой романтикой, а для майора Кустова здесь - места приложения профессионального мастерства и напряженные будни. В один из таких дней, в перерыве между полетами, мы и познакомились в зоне грузино-абхазского конфликта.

Военным летчиком Михаил стал по совету отца - кадрового офицера-танкиста. Очень уж впечатлила Кустова-старшего боевая работа винтокрылых машин в небе Афганистана. И такой работы Кустову-младшему судьба подарила с избытком.

По окончании Уфимского высшего военного авиационного училища летчиков в драматичном для страны 1991-м начал офицерскую службу в Казахстане. С 1993 года - в Кореновском полку. А с 1994-го пошла "горячая полоса": первая - Чечня, Абхазия; вторая - Чечня, снова Абхазия… На вопросы о службе отвечает немногословно, весомо аргументируя: "В Северо-Кавказском военном округе - и в небе, и на земле - так служит большинство офицеров". Однако, касаясь особенностей своей работы, полетов в той или иной местности, увлекается и эмоционально рассказывает, как много зависит в боевых условиях от профессионального применения винтокрылых машин, от штурманской подготовки. Больше 2 тысяч часов налета, из которых 1.600 - боевые, медаль Нестерова и медаль ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени с изображением мечей - за первую Чечню, орден "За военные заслуги" - за вторую говорят о многом.

Яркая страница военной биографии Михаила Кустова - это первая "горячая" командировка в январе 1995-го, когда брали Грозный. Вертолетчики лучше других видели, какой ценой… В 1996-м особо запомнился один из боевых вылетов в Аргунское ущелье, когда эвакуировали сразу 45 раненых, из них девять - на носилках. С такой загрузкой летать не положено. Однако точный штурманский расчет, профессионализм и опыт экипажа позволили выполнить боевую задачу - взлетели по-самолетному. В Абхазии в 1996 году тоже было очень неспокойно. Из-за подрывов приходилось совершать много санитарных рейсов днем и ночью.

И все же самым напряженным периодом службы оказался 2000 год. С аэродрома Гизель летали по 8-9 часов в сутки: перевозили десантников и грузы, эвакуировали раненых.

Сегодня майор Михаил Кустов отвечает за штурманскую подготовку звена, за выбор площадок и порядок десантирования. Северный Кавказ и в 2007 году - все еще не зона отдыха. Над Ханкалой и Гудаутой небо по-прежнему тревожное. И летчики Кореновского полка делают все, чтобы упрочить здесь мир.

За плечами - 20 "календарей"… За это время в выборе специальности, да и по большому счету жизненного пути ничуть не разочаровался. Михаил говорит: "Для души очень важно осознание, что живешь не зря. Спасение и оказание помощи в боевой обстановке позволяют себя уважать. Такая работа по душе. Когда долго не летаешь, просто руки и душа тоскуют".

Сердце вертолетчика за годы службы не очерствело, тянется к живой природе, творчеству. В редкие свободные часы Михаил Кустов всецело отдается давнему увлечению - аквариумистике. У него дома - три аквариума. А северокавказские впечатления и обилие фото- и видеоматериалов подтолкнули к новому виду творческого самовыражения - компьютерному видеомонтажу....