7 октября 1963 года впервые поднялся в воздух один из пионеров бизнес-авиации - первенец Уильяма Лира - Learjet 23, после которого, по сути, и прижился термин бизнес-джет.

Компания Уильяма Лира была основана в ноябре 1959 года под названием Swiss American Aviation Corporation. Но начиналась история компании достаточно неудачно

Свою историю компания Learjet ведет с неудачного проекта швейцарского истребителя-штурмовика FFA P-16, оснащенного осевым турбореактивным двигателем "Armstrong Siddeley Sapphire". Впервые истребитель поднялся в воздух 25 апреля 1955 года. В ходе 22-го по счету испытательного полета в результате отказа двигателя разбился первый P-16. 4 апреля 1957 года начались испытания улучшенного варианта истребителя с более мощным двигателем, а в марте 1958 года правительство Швейцарии разместило заказ на сто единиц истребителей, известных под маркой "P-16 Mk III". Спустя неделю после подписания правительственного заказа потерпел катастрофу еще один самолет, что стало причиной приостановки правительственного заказа, а затем и его полной отмены. К концу 1950-х годов было построено еще два истребителя с улучшенными характеристиками, однако фирма-разработчик (FFA) так и не добилась получения государственных заказов на серийное производство истребителей P-16.

В то же время конструкцией самолета P-16 заинтересовался известный изобретатель Уильям Лир, который в ноябре 1959 года основал частную компанию "Swiss American Aviation Corporation" и приступил к проектированию своего первого бизнес-джета на базе P-16. Новый самолет получил рабочее название SAAC-23 (позднее было изменено на Learjet 23), при этом конструкция крыла, топливные баки и стойки шасси были практически без изменений взяты с проекта истребителя P-16. Лайнер оснащался двумя турбореактивными двигателями General Electric CJ610-1 с тягой 1293 кгс каждый, впоследствии замененными модификацией General Electric CJ610-4 с такой же тягой. В сентябре 1962 года штаб-квартира компании переехала в город Уичита (штат Канзас, США). 7 февраля 1963 года началась сборка первого бизнес-джета Learjet 23, который поднялся в воздух 7 октября того же года.

Серийный выпуск Learjet 23 начался в октябре 1964 года. Всего было произведено 104 самолета. В 1998 году в мире эксплуатировалось 39 лайнеров данного типа. За все время работы в различных инцидентах и происшествиях было потеряно 27 самолетов. Последний Learjet 23 выведен из эксплуатации в 2008 году.

В ноябре 1964 года компания провела процедуру акционирования и сменила свое официальное название на Lear Jet Corporation. 24 февраля 1966 года совершил первый полет самолет следующей модели - Learjet 24, а 12 августа того же года - лайнер модели Learjet 25. 19 сентября 1966 года фирма снова изменила официальное название на Lear Jet Industries Inc. 10 апреля 1967 года Уильям Лир продал находившиеся в его собственности 60% акций компании Lear Jet денверской корпорации Gates Rubber Company. Сумма сделки составила $ 27 млн. Лир оставался на должности директора Lear Jet до 2 апреля 1969 года.

Сразу после отставки Уильяма Лира с поста генерального директора компания объединилась с другой фирмой "Gates Aviation" (в собственности которой находился контрольный пакет акций Lear Jet), укрупненное предприятие получило официальное название Gates Learjet Corporation. В 1971 году принято решение о переоснащении самолетов Learjet 25 турбовентиляторными двигателями Garrett TFE731. Новый проект был назван Learjet 35 и в дальнейшем стал одним из самых успешных коммерческих проектов производителя.

24 августа 1977 года поднялся в воздух первый самолет модели Learjet 28. Бизнес-джеты моделей 28 и 29 проектировались на базе модели 25, однако конструкция крыла была совершенно новой и оснащалась винглетами, что привело к значительному повышению топливной эффективности новых самолетов. Модели 28 и 29 стали первыми коммерческими самолетами в мире, на которых были использованы винглеты.

29 апреля 1979 состоялся испытательный полет самолета, ставшего прототипом серии Learjet 54/55/56, а 7 июля того же года самолет 55-й серии установил шесть мировых рекордов для воздушных судов своего класса.

В 1984 году компания "Gates Learjet" объявила о создании авиакосмического подразделения "Aerospace Division", однако в конце следующего года компания столкнулась с серьезными финансовыми проблемами, была вынуждена свернуть деятельность проектного подразделения и более того - временно прекратить выпуск самолетов. В феврале 1986 года компания перенесла штаб-квартиру в город Тусон (штат Аризона), после чего работа производственных линий была возобновлена сразу в двух городах, Тусоне и Вичите.

В 1990 году канадская авиастроительная корпорация Bombardier выкупила в полную собственность акции Learjet Corporation, отныне все выпускаемые дочерним подразделением Learjet самолеты должны были иметь совместную маркировку "Bombardier Learjet Family". 10 октября 1990 года под данной маркой в воздух поднялся первый лайнер модели Learjet 60, а 7 октября 1995 года совершил свой первый полет Learjet 45.

В октябре 2007 года компания Bombardier Learjet стартовала новую программу по созданию лайнера Learjet 85 - новейшего реактивного самолета в классе бизнес-авиации, который должен быть построен полностью из композитных материалов.

7 октября 2008 года компания отметила 45-летие со дня первого полета самолета Learjet. Одним из самых ярких моментов в праздновании юбилея компании стала победа автогонщика Формулы-1 Льюиса Хэмилтона, проехавшего трассу в Фарнборо в стилизованном костюме "LEARJET".

А в 2011 году были запущены и очередные проекты. В новом семействе Learjet 70/75 использованы планеры 40XR/45XR, но на этом сходство с прошлым поколением бизнес-джетов заканчивается. Обновленные самолеты получат полностью новый салон, кабину экипажа Vision Flight Deck и более мощные двигатели. При этом будут использованы технологии, которые разрабатывались для среднего Learjet 85. Learjet 70 и Learjet 75 (стоимость их, соответственно, $11,1 млн. и $13,5 млн.) будут иметь дальность более 2000 миль, что превышает таковую у Learjet 40XR и 45XR (1730 миль и 1975 миль соответственно). При этом максимальная скорость составит M=0,81, а крейсерская M=0,71.Компания сообщает о получении заказов на более чем 50 Learjet 70/75. Стартовыми заказчиками выступили компании Flexjet и London Air Service.

Но, а последний выпускник славной школы Learjet - Learjet 85 уже выкатили из цеха окончательной сборки. Впереди первый полет и сертификация. Learjet 85 - самый большой представитель семейства Learjet и первый самолет Bombardier из композиционных материалов. Дальность полета бизнес-джета с четырьмя пассажирами на борту должна составить 3000 морских миль (5556 км), максимальная скорость - до 0,82М (871 км/ч).

Так что впереди у семейства Learjet, судя по всему, безоблачное будущие и с твердой уверенностью можно утверждать, что конструкторы компании еще не раз смогут создать поистине бестселлеры бизнес-авиации....