Компания Stratolaunch с сентября 2020 года планирует возобновить испытательные полеты Stratolaunch Model 351 - самолета с самым длинным крылом в мире, сообщает SpaceNews со ссылкой на выступление вице-президента компании. Однако в ближайшие годы самолет будет использоваться не для запуска ракет, а для тестирования различных технологий и инструментов в атмосферных и суборбитальных гиперзвуковых полетах.

Stratolaunch Model 351 - это самолет-носитель с двухфюзеляжной конструкцией и самым большим в мире крылом, его длина составляет 117,3 метра. Изначально проект подразумевал, что самолет заменит первую ступень традиционной ракеты-носителя: после взлета с ракетой или космопланом в качестве груза на высоте 11 километров аппарат будет отделяться от самолета и начинать самостоятельный полет к орбите.

В 2018 году компания представила проекты двух ракет и космоплана для вывода разной полезной нагрузки. Однако после смерти одного из основателей компании Пола Аллена в конце 2018 года проект сначала существенно изменился и отказался от разработки собственных ракет в пользу уже применяемой Pegasus XL, а затем столкнулся с финансовыми трудностями и был выставлен на продажу, несмотря на успешный первый полет за несколько месяцев до этого.

Теперь вице-президент компании Марк Биттерман (Mark Bitterman) выступил на конференции по суборбитальным исследованиям нового поколения и заявил, что компания продолжит полеты Stratolaunch Model 351, но снова изменит концепцию. Теперь Stratolaunch собирается применять самолет в качестве носителя для атмосферных и суборбитальных гиперзвуковых аппаратов собственной и сторонней разработки.

Компания не уточнила, о каких именно аппаратах может идти речь. В 2018 году ее инженеры представили статью с описанием двух гиперзвуковых аппаратов, один из которых должен достигать скорости 10 Махов, а второй 6 Махов. Возможно, компания использует наработки по этому проекту при создании новых аппаратов.

Сейчас Stratolaunch пытается получить разрешение на полеты и сертификацию от Федерального управления гражданской авиации США (FAA). Первые полеты должны начаться в сентябре 2020 года, причем компания планирует совершать не менее одного полета в месяц. Через несколько лет Stratolaunch допускает возврат к идее запуска космических ракет с самолета.

Схему воздушного старта также использует Northrop Grumman с ракетой Pegasus XL, а также две компании из Virgin Group. Virgin Galactic использует похожий по конструкции, но гораздо меньший по размеру двухфюзеляжный самолет White Knight, взлетающий с космопланом VSS Unity, а Virgin Orbit планирует применять модифицированный самолет Boeing 747 для запуска небольшой ракеты LauncherOne. Пока ракету не запускали в космос, но уже испытали сбросом из-под крыла самолета....