Сегодняшний день ознаменован рождением трижды Героя Советского Союза маршала авиации Ивана Кожедуба. Самый результативный пилот истребительной авиации СССР, мастер наступательного поединка, в годы Великой Отечественной войны он выполнил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев и сбил лично 62 вражеских самолета. Но путь прославленного летчика к звездам состоял не только из побед. Достаточно сказать, что начало летно-боевой карьеры Кожедуба складывалось крайне неудачно. В его биографии вообще было много удивительного. Иван Никитович родился в многодетной крестьянской семье на Украине в деревне Ображиевке Черниговской губернии. Согласно официальной биографии он появился на свет 8 июня 1920 года, однако со слов самого летчика известно, что истинная дата его рождения - 6 июля 1922 года. Он добавил себе два года, чтобы поступить после семилетки в техникум химической промышленности. С детства Ваня увлекался спортом, предпочитая гимнастику и тяжелую атлетику. Отец часто ругал его за изрытый гирями двор. Но в результате физических занятий будущий защитник Отечества выработал великолепный вестибулярный аппарат и выносливость. Еще Иван любил рисовать. Это развивало глазомер, зрительную память, наблюдательность будущего аса. Обучаясь в техникуме, Иван записался в клуб Осоавиахима. В то время в СССР был очень популярен лозунг "Молодежь - на самолет!", тысячи парней и девушек просто бредили небом. Загорелся мечтой об авиации и Кожедуб. В апреле 1939 года он совершил первый полет на самолете По-2. Чувства, которые испытал в небе молодой человек, убедили его, что небо - его стихия. В 1940 году после призыва в ряды Красной Армии Иван настоял на том, чтобы его направили в Чугуевскую военную авиационную школу летчиков. Учился с огромным желанием: изучал вопросы тактики, конспектировал описания воздушных боев, вычерчивал схемы и летал - до самозабвения. Вот как вспоминал маршал авиации о времени своего становления: "Было бы можно, так кажется, и не вылезал бы из самолета. Сама техника пилотирования, шлифовка фигур высшего пилотажа доставляли мне ни с чем не сравнимую радость". Одно расстраивало: огневая подготовка давалась Кожедубу с трудом. Инструктор мотивировал курсанта примером первопроходца полярного неба Валерия Чкалова, который был кумиром для молодежи. Дело в том, что после окончания высшей авиашколы будущий летчик-испытатель был направлен для прохождения службы в Ленинградскую Краснознаменную истребительную авиаэскадрилью. Он уже блестяще пилотировал, но стрелял неважно. Молодой офицер откровенно рассказал об этом командиру части и начал усиленно тренироваться. Валерий Павлович достиг замечательных результатов: вышел на первое место по всем видам стрельбы. Вот и Иван благодаря упорству и настойчивости все-таки сумел добиться к концу учебы хороших показателей по стрельбе из пулемета и других видов оружия. Осенью 1940 года он успешно окончил авиашколу и как один из лучших курсантов был оставлен инструктором в учебном заведении. С первых дней войны сержант Кожедуб заваливает начальство рапортами с просьбой о переводе в действующую армию, но каждый раз получает один и тот же ответ: "Ваш долг - готовить пилотов для Красной Армии. Фронт несет большие потери". В конце 1941 года училище перевели в Чимкент, в Казахстан. Только через год летчик добился своего: его направили в распоряжение 240-го истребительного авиационного полка формирующейся 302-й истребительной авиадивизии. В марте 1943 года это соединение перебросили на Воронежский фронт. Боевое крещение Ивана было провальным. 26 марта он вылетел на прикрытие аэродрома. Еще на взлете молодой летчик потерял из виду своего ведущего, не сразу опознал самолеты противника, спутав их с нашими бомбардировщиками Пе-2. К тому же не заметил зашедший к нему сзади в атаку немецкий истребитель Ме-110. От гибели Ивана спасло лишь то, что фашисты обстреляли его самолет осколочно-фугасными снарядами, а не бронебойными. По возвращении на аэродром Кожедуб оказался в зоне огня своей же зенитной артиллерии. В итоге его самолет получил более 50 пробоин. С большим трудом он довел его к месту базирования и совершил посадку. Разбор полетов прошел в жестком ключе. Незадачливого пилота хотели списать в наземную службу на пост оповещения, но в него поверил и отстоял перед руководством командир авиаполка майор Игнатий Солдатенко. Иван своего поручителя не подвел. На Курской дуге 6 июля 1943 года, вступив в составе эскадрильи в схватку с 12 вражескими самолетами, молодой летчик одерживает первую победу - сбивает пикировщик Ju-87. На другой день он превращает в огненный шар еще одну вражескую машину. 9 июля сразу два истребителя Ме-109 попадают под убийственный огонь Кожедуба. Позор первого воздушного боя сильно задел самолюбие летчика. Он начал разрабатывать собственную тактику воздушного боя. Каждый вылет, каждый бой стал для него уроком, из которого он извлекал пользу. Свои размышления и расчеты Иван заносил в дневник. Вечерами после полетов он часами рисовал и дотошно разбирался в схемах воздушного боя, анализировал сильные и слабые стороны противника. Многие даже посмеивались над "уроками рисования" Кожедуба. Однако, когда счет сбитых самолетов неумолимо пополз вверх, смешки как-то сами по себе прекратились. Благодаря постоянной работе над ошибками Иван быстро научился делать противозенитный маневр, совершать короткие удары в вертикальной плоскости. 23 июля он был удостоен первой награды - ордена Боевого Красного Знамени. Рос он и в званиях, должностях. В июне 1943 года младший лейтенант Кожедуб стал старшим летчиком, затем командиром звена, в августе получил звание лейтенанта и был назначен командиром эскадрильи. С каждым боевым вылетом повышалось летное мастерство офицера. Множились и его победы. Особенно результативными оказались бои в небе Украины. С 1 по 12 августа 1943 года в ходе битвы за Днепр - одной из самых масштабных военных операций в мировой истории - ему удалось сбить 14 самолетов противника. Такого успеха в советских ВВС не повторил никто. В сентябре над Днепром разгорелся новый этап ожесточенных воздушных сражений. Врага громили на малой родине Кожедуба, где осталась в оккупации его семья, и стремление побыстрее очистить родную землю от оккупантов придавало Ивану еще больше сил и решимости. Боевые вылеты следовали один за другим - иногда по несколько раз в день. Случалось всякое. 30 сентября, прикрывая переправы через реку, Иван по стечению обстоятельств остался без товарищей и вынужден был в одиночку отражать налет 18 Ju-87. Бомбардировщики люфтваффе приступили к пикированию, а некоторые из них даже успели сбросить бомбы. Атаковав самолеты с высоты 3500 метров, Кожедуб ворвался в боевые порядки противника и неожиданными и резкими маневрами поверг врага в смятение. Юнкерсы прекратили бомбежку и встали в оборонительный круг. Хотя в баках истребителя оставалось мало топлива, советский летчик предпринял еще одну атаку и расстрелял снизу в упор одну из вражеских машин. Вид падающего в пламени Ju-87 произвел надлежащее впечатление, и остальные бомбардировщики поспешно покинули поле боя. Самой же удачной в боевой биографии аса стала дата 2 октября 1943 года, когда он лично уничтожил три юнкерса и один мессершмитт. 4 февраля 1944 года старшему лейтенанту Ивану Кожедубу, сбившему к тому времени 20 немецких самолетов, было присвоено звание Героя Советского Союза. Через несколько месяцев ему торжественно передали новый истребитель Ла-5ФН - именной самолет, построенный на личные сбережения пчеловода Василия Конева из колхоза "Большевик" Сталинградской области. Машина носила имя односельчанина и однофамильца Конева - командира 21-го гвардейского истребительного авиаполка Героя Советского Союза гвардии подполковника Георгия Николаевича Конева, погибшего в неравном воздушном бою в декабре 1942 года. На этом самолете за семь дней боев в небе Румынии Кожедуб сбил восемь вражеских машин. В августе 1944-го за победы в воздушных сражениях истребитель-ас был удостоен второй Звезды Героя, получил капитанские погоны и назначен на должность заместителя командира 176-го гвардейского полка. Согласно документам, к январю 1945 года летчик сбил 48 самолетов противника. В середине февраля 1945 года в бою над Одером Иван одним из первых в мире уничтожил новейший реактивный истребитель-бомбардировщик люфтваффе Me-262. Малоизвестный факт: в самом конце войны Кожедуб пополнил свой боевой счет еще и двумя американскими истребителями Ф-51 "Мустанг", которые по ошибке попытались атаковать его над Берлином, но были немедленно сбиты при отражении атаки. Взыскательный и требовательный к себе, неистовый и неутомимый в бою, феноменально выносливый, Кожедуб был идеальным воздушным бойцом, инициативным и исполнительным, дерзким и расчетливым, отважным и умелым. "Точный маневр, ошеломляющая стремительность атаки и удар с предельно короткой дистанции", - так прославленный летчик определял основу воздушного боя. Впрочем, сам он, будучи отличным снайпером, предпочитал атаковать противника с 200-300 метров, редко, по обстоятельствам, сближаясь на более короткую дистанцию. Все его полеты представляли собой каскад всевозможных маневров - разворотов и змеек, горок и пикирований. Движения Кожедуба были отработаны до автоматизма - он поражал цель из любых положений самолета. Причем всегда стремился отыскать противника первым. Но при этом и не подставлялся сам. За всю войну мастер наступательного поединка ни разу не был сбит, хотя нередко его машины получали серьезные повреждения. День Победы доблестный летчик встретил в советской столице. К тому времени благодаря прессе, в том числе и нашей газете "Красная звезда", Кожедуб уже был известен всей стране. Увидев Героя на улице, люди подхватывали его на руки и качали под восторженные возгласы: "Ура сталинским соколам! Ура советской авиации!" Третью медаль "Золотая Звезда" гвардии майор Кожедуб получил 18 августа 1945 года за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах Великой Отечественной. Уцелев в кровавой мясорубке, Иван Никитович укрепился в стремлении верой и правдой служить Отечеству. Хотя он и прошел горнило войны, время требовало новых знаний. В 1949 году окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е. Жуковского, где обучался на командном факультете, получил "отлично" за дипломную работу. Во время учебы Кожедуб освоил управление реактивным самолетом Як-17. После выпуска его назначили на должность комдива под Баку, но Иосиф Сталин своим распоряжением оставил летчика-аса под Москвой, в Кубинке, заместителем, а затем и командиром 324-й истребительной авиационной дивизии. В числе первых это соединение было вооружено новыми реактивными самолетами МиГ-15. В конце 1950 года дивизию передислоцировали на Дальний Восток, где трижды Герою Кожедубу предстояло принять участие в еще одной войне. В его личном деле появилась запись: "С 22.11.1950 по 4.02.1952 находился в специальной правительственной командировке на территории КНР". Спустя годы станет известно, что КНР - это вовсе не Китай, а Северная Корея. В то время на Корейском полуострове шла война. Фактически это было столкновение США и блока, образованного Северной Кореей, КНР и СССР. Американцы действовали по их излюбленной тактике - разбомбить противника до руин. Кроме того, они выжигали населенные пункты напалмом. Гибли тысячи мирных жителей. Советский Союз до середины 1970-х годов официально не признавал своего участия в Корейской войне 1950-1953 годов. И сегодня не так много известно об этой странице отечественной истории. Согласно открытым источникам, с осени 1950 года советские летчики-истребители, базировавшиеся на территории Северо-Восточного Китая, начали прикрывать города и объекты на территории КНДР от американской авиации. Был сформирован 64-й истребительный корпус, куда вошла 324-я истребительная авиадивизия полковника Кожедуба. Самому Ивану Никитовичу командование категорически запретило подниматься в воздух и участвовать в боях: попади в руки американцев столь знаменитый ас, это стало бы крупной политической и идеологической катастрофой. На него была возложена не менее сложная задача руководства воздушными боями и огромная ответственность за вверенных ему людей и технику. Большую работу Иван Никитович проводил и с корейскими пилотами, уровень подготовки которых был очень низким. До появления советской авиации американцы безраздельно хозяйничали в небе Кореи. Их не самые новые истребители F-80 и F-84 легко расправлялись с еще более несовершенной авиацией КНДР и Китая. Однако первые же схватки с МиГ-15 показали превосходство советской машины, и США срочно направили в Корею новейшие истребители F-86. Но и эти машины не помогли американцам сохранить господство в воздухе. Воздушное сражение, состоявшееся 12 апреля 1951 года, показало, кто чего стоит. В тот день на бомбардировку железнодорожного моста через реку Ялуцзян, по которому из Китая в Корею шел весь поток военных поставок, вылетели 48 бомбардировщиков B-29 в сопровождении 80 истребителей F-86. На перехват взлетели 44 советских МиГ-15. Советские пилоты, многие из которых еще сбивали летчиков люфтваффе, пошли прямо на огонь. Впоследствии на каждом из наших истребителей насчитали до нескольких десятков пробоин. Бой был скоротечным. За неполные 20 минут ВВС США потеряли 10 бомбардировщиков и четыре истребителя, еще 15 тяжелых бомбардировщиков было списано после возвращения на базу. Около 120 человек личного состава попали в плен. 64-й истребительный авиакорпус в тот день вернулся на аэродром без потерь. Американские ВВС объявили недельный траур по погибшим, а дата 12 апреля 1951 года вошла в историю авиации США как "черный четверг". Время безнаказанных бомбардировок корейских городов закончилось. Всего с марта 1951 по февраль 1952 года дивизия Кожедуба одержала 215 побед, потеряв 29 самолетов и 10 летчиков. Это была одна из ярчайших страниц боевого применения реактивной авиации в истории советских ВВС. Вернувшись на Родину, Иван Никитович получил звание генерал-майора авиации и поступил в Высшую военную академию имени К.Е. Ворошилова. В 1962 году он возглавил 76-ю воздушную армию. Затем проходил службу в центральном аппарате ВВС. В 1970 году ему присвоили звание генерал-полковника, а в 1978-м включили в состав Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. В 1985 году Кожедуб стал маршалом авиации. Последние годы жизни Иван Никитович тяжело болел: сказывались напряжение военных лет и нелегкая служба в мирные годы. Он умер у себя на даче от сердечного приступа 8 августа 1991 года. Имя легендарного аса золотыми буквами вписано в историю отечественной авиации, а судьба Героя служит нравственным ориентиром для россиян. Иван Кожедуб по-прежнему остается примером для тех, кто хочет покорять небо, стать таким же, как и он, рыцарем без страха и упрека....