Советская авиационная промышленность с триумфом подтвердила свой высочайший статус. Такого еще не делал никто. 3 ноября 1979 года в состав ВМФ был принят десантный экраноплан с игривым названием "Орленок". Эта чудо-машина могла свободно летать в нескольких метрах от любой поверхности.

Что нужно выполняющему боевую задачу десантному самолету? Прежде всего, незаметность, маневренность и возможность быстро доставить живую силу и технику в зону вооруженного конфликта. Всеми этими качествами обладал созданный гениальным конструктором Ростиславом Алексеевым экраноплан. Принцип его работы был основан на резком увеличении подъемной силы и других аэродинамических характеристик при полете вблизи экранирующей поверхности. Это называлось "экранным эффектом". Самолет не видели радары, на борт он мог брать тонны полезного груза и лететь в паре метров над водой, сушей, болотами, льдами, одним словом - действительно над любой поверхностью. Мало того, взлет и выход на оптимальную высоту занимали чуть больше минуты. А садиться экраноплан мог на воду, что автоматически делало его самолетом-амфибией. Да еще и топливо расходовал очень экономно. По сути, он уникально сочетал в себе свойства корабля, обычного самолета и наземной грузовой техники. Многие армии мира мечтали о такой машине, но появилась и была запущена в серию она в СССР. Кстати, Ростислав Алексеев почти всю жизнь занимался необычными разработками, в том числе судов с подводными крыльями. И добивался успеха.

Работа над проектом и испытания "Орленка" длились долгие 9 лет. Процесс растянулся из-за аварии на Каспийском море, после чего экраноплан пришлось везти на восстановление через полстраны. Тот случай хорошо знают люди, связанные с авиацией. Испытания проходили в присутствии членов госкомиссии. Летчик не справился с управлением, слишком резко приводнив аппарат. Он дал трещину, потом у него оторвало корму. Находивший на борту конструктор (а как же иначе?) отдал приказ сворачивать испытания. Поврежденная машина прошла еще 40 километров и благополучно вернулась на базу. Когда все, кто находился на борту, увидели "Орленка" снаружи, они ахнули: половина экраноплана отсутствовала, а из оставшейся беспорядочно торчали кабели. Ростислав Алексеев в этом момент радостно воскликнул: "Такие повреждения, а мы спокойно дошли до базы. Какая живучесть у наших аппаратов!" Вот уж действительно железная выдержка. После инцидента он принял решение заменить материал корпуса на более прочный алюминиево-магниевый сплав.

В начале 1980-х прошла целая серия учений, во время которых "Орленок" доказал свою высочайшую эффективность. К примеру, уничтожить экраноплан попытались истребители, но потерпели фиаско. Во время маневров на Каспии с помощью двух аппаратов за рекордные пять минут была проведена высадка двух рот морской пехоты. После стремительного выполнения задачи экранопланы оказались вне досягаемости вероятного противника. Одним словом, удивительная техника. Но из запланированных 120 машин было построено только 5. Многие связывают сворачивание проекта со смертью министра обороны СССР Дмитрия Устинова, который живо интересовался разработками Алексеева и оказывал ему поддержку. Но на самом деле причины были глубже. Та самая перестройка, давшая людям возможность свободно говорить, но лишившая страну научно-технологического могущества и многих перспективнейших проектов. Увы, совместить одно с другим государство и его руководители не сумели....