После публикации "Царьградом" статьи "Люди без ног, но с крыльями" позвонил приятель. Обсудили вышедший материал. И тут он спросил: "А ты знаешь, что в войну были летчики, которые воевали и без рук?". Да, действительно - без одной или без обеих ног в ВВС Красной Армии воевали более 10 пилотов. Но как воевать в небе без рук? Тем не менее, такой пилот в советской авиации в Великую Отечественную войну был. Звали его Иван Антонович Леонов.

К началу войны Ивану Леонову - всего 18 лет. Он закончил Армавирскую школу летчиков-истребителей и служил в одном из полков Забайкальского фронта в Монголии. До августа 1945 года это был единственный фронт в восточной части страны, сформированный на случай нападения Японии. Но и там, в Монголии, служба была отнюдь не мирной - японские самолеты нарушали границу чуть не каждый день. А однажды Леонов со своим товарищем даже сбили японский самолет-разведчик, за что Иван Антонович был награжден медалью "За отвагу".

Но в 1943 году, накануне сражений на Курской дуге, лейтенанта Леонова перевели в 192-й истребительный авиаполк 6-го авиакорпуса 16-й воздушной армии Центрального фронта. 5 июля 1943 года группа наших истребителей вылетела на сопровождение бомбардировщиков Пе-2. Над станцией Поныри немцы атаковали ведущего группы Пе-2. Как сказано в приказе 16-й ВА, "решительной и смелой атакой т. Леонов сбивает ведущего группы истребителей противника. Остальные истребители в панике рассыпались и не пытались больше производить атак Пе-2, что дало возможность нашим Пе-2 выполнить боевое задание".

В тот же день, совершая свой 18-й боевой вылет, Леонов спас жизнь своего командира. Того атаковали четыре "Фокке-Вульфа", и Леонов принял удар на себя. Он сбил одного немца, но второй германский летчик поджег самолет Леонова. Иван Антонович был тяжело ранен (немецкий снаряд раздробил плечевой сустав левой руки) и выбросился на парашюте из горящей машины. Упал в болото, что смягчило удар, но в рану попала грязь. Врачи спасли жизнь летчика, но левую руку до лопатки из-за гангрены пришлось ампутировать.

Проведя в госпиталях в общей сложности 8 месяцев, Леонов отказался комиссоваться и остался в военной авиации. Сначала - специалистом наземной службы. Затем, смастерив из дюраля протез, попробовал управлять самолетом. Получилось. И Леонов обратился по начальству за разрешением вновь летать.

Разрешение ему дал лично генерал-лейтенант авиации Михаил Громов, который до войны был героическим полярным летчиком, а в 1944 году - начальником Главного Управления боевой подготовки фронтовой авиации ВВС. Леонов стал летчиком эскадрильи связи 1-й Воздушной армии и с протезом пилотировал биплан По-2 (помните историю, рассказанную в фильме "Небесный тихоход"? На "кукурузнике" Леонов совершил еще более 60 боевых вылетов: доставлял пакеты с донесениями, снабжал партизан оружием и припасами - пока вновь не был ранен в ногу в конце 1944 года.

А 16 февраля 1995 года кавалеру трех орденов Боевого Красного Знамени, ордена Отечественной войны I степени, медали "За отвагу" и еще десятка советских боевых и трудовых наград, Ивану Леонову было присвоено знание Герой Российской Федерации. Есть легенда, что Леонова, когда он еще лечился в госпитале, представили к званию Героя Советского Союза, но из-за ошибки в госпитальных документах (Леонов был указан в них как умерший от ран), представление отправилось в архив. Так что высшее российское звание стало своеобразной данью справедливости.

Послевоенная биография Ивана Антоновича восхищает не менее военной. Живя в Брянске. Леонов работал директором детского дома. Там воспитывались сироты, чьи родители погибли на войне. Бывший военный летчик воспитал двоих своих и еще - пятерых приемных. Он научился водить мотоцикл и даже побеждал в соревнованиях. Сам построил дом. Писал стихи и рассказы. Перебравшись на жительство в Тулу, вел активную военно-патриотическую работу, а в 1999 году, в 76-летнем возрасте, на авиационном празднике вторым пилотом вновь поднялся в небо на спортивном "Як-52".

В феврале 2018 года Иван Леонов, почетный гражданин города-героя Тулы и почетный гражданин города Брянска, отметил 95-летний юбилей. Но годы взяли свое - 21 июня 2018 года Иван Антонович скончался....