18 декабря 1981 года совершил первый полет опытный образец межконтинентального стратегического ракетоносца-бомбардировщика Ту-160 - самого крупного и могущественного сверхзвукового боевого самолета в истории мировой военной авиации. Повышение значимости и усиление мощи стратегической авиации России напрямую связаны с проведением глубокой модернизации строевых самолетов и возобновлением их выпуска в обновленном облике. Авиасалон МАКС является единственным из крупнейших авиасалонов мира, посетители которого имеют привилегию видеть Ту-160, названный за свою красоту и грацию "Белым лебедем".

Разработка нового стратегического межконтинентального ракетоносца началась в СССР в конце 1960-х годов, когда стало очевидно, что ракетные вооружения не могут решить всех стратегических задач современной войны. Разработка велась на конкурсной основе: среди участников на разных стадиях проекта выступали ОКБ Сухого, Мясищева и Туполева. Совокупность заданных требований ставила перед конструкторами сложнейшую и трудноосуществимую задачу. Самолет должен был иметь дальность полета в пределах 11 - 13 тыс. км на скорости 2200 - 2500 км/ч на высоте 18 тыс. м, дальность полета в дозвуковом режиме на высоте 16 - 18 тыс. км, иметь суммарную массу боевой нагрузки до 45 тонн, преодолевать ПВО противника в сверхзвуковом высотном режиме или на крейсерской скорости у земли. Назначение "стратега" - поражение критически важных объектов в удаленных географических районах и в глубоком тылу континентальных театров военных действий.

В итоге создание самолета было поручено ОКБ Туполева, имевшему опыт создания сверхзвуковых Ту-22М и Ту-144. Туполевцам предстояла грандиозная по масштабам работа, в которую были вовлечены ведущие отраслевые НИИ и предприятия всего советского ВПК. Оптимизация схемы и параметров будущего самолета и его силовой установки, выбор конструкционных материалов и разработка новых технологий, поиск оптимальной структуры и взаимосвязи комплексов и систем бортового оборудования и вооружения - в общей сложности работами по теме изделия "70" занималось около 800 предприятий и организаций. Был проведен беспрецедентный объем научно-исследовательских работ. В ходе исследований в аэродинамических трубах были выполнены продувки 70 вариантов моделей, созданы 60 стендов и семь летающих лабораторий, разработаны новые станки и оборудование, апробированы десятки новых технологий и материалов. Итогом стала конструкция в виде свободнонесущего моноплана с крылом изменяемой стреловидности, обеспечивающим устойчивый полет на различных скоростных режимах, цельноповоротными стабилизатором и килем, четырьмя двухконтурными турбореактивными двигателями НК-32, установленными под крылом в спаренных гондолах. Основными материалами планера стали титан, алюминиевые термообработанные сплавы, стальные сплавы и композиционные материалы.

Первый летный экземпляр самолета заложили в постройку на Московском машиностроительном заводе "Опыт" (так с 1966 года называлось туполевское КБ) в 1977 году. Работы велись в тесной кооперации с авиационным заводом КАПО им. С.П. Горбунова в Казани, имевшим большой опыт по выпуску средних и тяжелых бомбардировщиков. 14 ноября 1981 года машина совершила первую рулежку, а 18 декабря 1981 года первый опытный самолет впервые поднялся в воздух с аэродрома ЛИИ в Жуковском.

Высокие характеристики Ту-160 впоследствии были подтверждены 44 мировыми рекордами, в том числе по дальности и продолжительности полета: многорежимность позволяла самолету достигать рекордных показателей как при полете на больших высотах со сверхзвуковой скоростью, так и на малых высотах в режиме огибания рельефа местности.

Параллельно с созданием первого летного образца полным ходом шла подготовка к серийному производству Ту-160 на КАПО. Это потребовало радикальных перемен: в ходе работ в общей сложности на предприятии было введено более 300 тысяч кв. м. новых производственных площадей, проведена коренная реконструкция имеющегося производства.

Программа строительства Ту-160 предусматривала выпуск порядка 100 машин, из них к началу 1990-х годов на авиазаводе в Казани было построено 34 самолета. Однако распад СССР кардинально изменил судьбу программы. После раздела Вооруженных сил Советского Союза 19 самолетов остались на территории Украины. Из них 10 бортов были уничтожены, еще восемь самолетов удалось вернуть в Россию, которой пришлось фактически заново создавать стратегическую группировку бомбардировщиков Ту-160: необходимо было ввести в строй полностью укомплектованный полк самолетов этого типа.

Решение о возобновлении производства стратегических ракетоносцев Ту-160 было принято президентом России в мае 2015 года. В ноябре 2016 года на заводе в Казани начали восстанавливать ключевые технологии для производства модернизированной версии "стратега". Выкатка опытного образца модернизированного Ту-160М состоялась 16 ноября 2017 года. Серийное производство Ту-160М на КАПО началось в 2021 году. Параллельно на предприятии идут работы по созданию Ту-160М2 - новейшей модификации стратегического ракетоносца, боевые возможности которого возрастут за счет расширения спектра вооружения и применения новых двигателей НК-32 серии 02, позволяющих увеличить дальность полета на 1000 км. Заложенные при создании Ту-160 конструкторские решения позволяют и спустя 40 лет его модернизированному варианту оставаться беспрецедентно грозной силой.

Впервые любители авиации увидели Ту-160 в Жуковском на "МосАэроШоу-92". Показательный полет совершил первый опытный экземпляр самолета "70-01". Начиная с МАКС-1993 самолет становится практически постоянным участником программы салона. Нынешние посетители МАКС уже привыкли к тому, что на статической стоянке их традиционно встречает строевой Ту-160 Дальней авиации ВКС России. В разные годы на МАКС прилетали "Алекандр Новиков", "Николай Кузнецов", "Павел Таран", "Владимир Судец", "Валентин Близнюк", "Василий "Решетников" - имена собственные стали присваивать самолетам в середине 1990-х, когда в рамках подготовки к параду Победы 1995 года Ту-160 получил имя своего знаменитого предшественника "Ильи Муромца". Интересно, что на салоне демонстрировались не только испытательная и строевая версии самолета. Так на МАКС-1995 и МАКС-1997 был представлен самолет-имитатор комплекса Ту-160СК с макетом ракеты-носителя "Бурлак", который предназначался для запуска на околоземные орбиты коммерческих искусственных спутников. Это было попыткой разработчиков Ту-160 найти ему в том числе и гражданское применение.

Незабываемым моментом летной программы МАКС всегда остается пролет "Белого лебедя" на малой высоте: легендарный исполин - как финальный аргумент в доказательстве тезиса о том, что Россия была, есть и будет оставаться великой авиационной державой. Следим за развитием программы создания стратегического авиационного комплекса следующего поколения и ждем появления на МАКС модернизированной версии ракетоносца Ту-160М!...