С началом 1942 г. советское командование предприняло ряд крупных наступлений. Целью одного из них было освобождение Харькова, что должно было положить начало изгнанию гитлеровцев со всей Украины. На этом направлении действительно удалось далеко продвинуться, но фронт у Барвенково приобрел вид тугой дуги, над флангами которой "нависали" крупные немецкие соединения. Надо было либо отходить, в центре, либо рассечь и окружить противника.

На "Харьковской дуге"

Важнейшее значение в планируемой на май 1942 г. операции Юго-Западного фронта придавалось авиации, которая была усилена за счет резервов Ставки и соседних фронтов. На 1 мая ВВС КА имели 303 бомбардировщика и 41 разведчик типов Пе-2 и Пе-3 - лишь около 20 % от всех наличных самолетов этих классов, причем на многих были изношенные моторы из-за регулярного использования II скорости нагнетателей. Но на Харьковском направлении доля Пе-2 в сравнении с самолетами СБ, Ар-2, Як-4 и Су-2 была больше, и на них возлагалась особая надежда.

Противник тоже стягивал под Харьков самолеты, и была поставлена задача ударить по их базам. В 8 утра 11 мая семерка Пе-2 из 99-го БАП удачно "накрыла" Сокольники - бывший аэродром харьковского авиазавода. "Мессеры" пытались атаковать ее уже на отходе, и их отогнала восьмерка истребителей, сбив одного и потеряв командира эскадрильи 273-го ИАП Солянова. Но следующие вылеты прошли уже не так удачно, и к вечеру в 99-м БАП были сбиты три "Пешки". Но главное - силы авиации противника оказались недооценены, а ее расположение вскрыто не полностью, что не позволило правильно спланировать удары и в значительной мере предопределило дальнейший ход боев.

Из-за нехватки самолетов-разведчиков экипажам бомбардировщиков надо было самим искать цели. Иногда это получалось удачно. 13 мая, например, экипаж Пе-2 из того же 99-го БАП увидел вражеские танки у Зарожного, и благодаря своевременному удару "Пешек" до позиций нашей 38-й армии дошли из них далеко не все. Но использование для разведки бомбардировщиков отвлекало их от основных задач.

Под Харьковом противник собрал элиту своей истребительной авиации, например части эскадры JG 52, и 19 мая Мессершмитты Bf 109F из ее второй группы (II/JG 52) отсекли прикрытие от Пе-2 из 99-го полка и сбили несколько самолетов. Зато в тот же день пять "Пешек" 8-го Гвардейского Краснознаменного БАП "накрыли" аэродром Константиновка, уничтожив, по данным агентурной разведки, 18 самолетов противника. Рассредоточить остальные или усилить прикрытие этой "точки" немцы в спешке не смогли, и в повторном налете через день четыре "Пешки" 99-го полка сожгли еще 22 самолета, что было подтверждено данными разведки.

Но 27 мая "Мессеры" из I/JG 52 сбили в одном бою сразу семь Пе-2 из 24-го Краснознаменного БАП и еще несколько из 138-го БАП атаковавшей танки Гудериана 223-й авиадивизии. Были сбиты экипажи командира 24-го полка Героя Советского Союза полковника Горбко и командира дивизии полковника Косенко. А причина была в нарушении взаимодействия этого соединения ВВС Брянского фронта с истребителями фронта ЮгоЗападного, которые должны были их прикрывать, но опоздали с подходом.

Надежность взаимодействия между родами советской авиации и соединениями разного подчинения оставалась нерешенным вопросом. Начатое в апреле 1942 г. формирование воздушных армий вместо ВВС фронтов и ВВС армий общевойсковых к началу боев завершить не удалось, что тоже сыграло свою роль в их исходе. Приказ Командующего ВВС КА № 00119 о преобразовании авиации ЮЗФ и входящих во фронт общевойсковых армий в 8-ю ВА под командованием генерал-майора Т. Г. Хрюкина был отдан только 9 июня 1942 г. и выполнялся уже после поражения под Харьковом в условиях отступления.

Созданные в начале 1942 г. резервные авиагруппы (РАГ) получились слишком маленькими, для того чтобы менять в свою пользу обстановку хотя бы на узком участке фронта. Вместо их было решено формировать авиакорпусы резерва Ставки Верховного Главнокомандования (РВГК) однородного или смешанного состава из двух-трех дивизий, но и на это надо было время.

А его не было. Воспользовавшись тяжелым поражением Красной армии под Харьковом, в июле противник развернул наступление на всем южном участке фронта на Кавказ, Воронеж и Сталинград. Пытаясь остановить устремившуюся к Воронежу группу армий "Б" фон Вейхса, упомянутый выше 24-й БАП потерял много экипажей, в том числе командира - полковника Горбко и комиссара Бециса, из-за отсутствия истребительного прикрытия и действий малыми группами. Немецкие же истребители предпочитали какой-то налет оставить и без внимания, но в другом случае выслать на перехват максимальный наряд сил.

Пытаясь снизить потери, "Пешки" летом 1942 г. перешли к действиям с больших высот, благо машины с моторами М-105РА это позволяли. Столкновений с вражескими истребителями поначалу стало меньше, но и точность ухудшилась. Надо было возвращаться к тому, для чего Пе-2 был предназначен, - к бомбометанию с пикирования.

Для распространения передового опыта и освоения необходимых тактических приемов в строевые части снова были направлены летчики-испытатели и представители Инспекции ВВС, которые провели по всем фронтам теоретические занятия в виде конференций, где строевики сами могли делиться опытом, и показали, как надо это делать на практике - в боевых вылетах. И дело пошло.

Одним из получивших такое пополнение полков стал 128-й БАП, который за март 1942 г., первый месяц после возвращения в тыл личного состава из испытателей, ничуть не ухудшил свои показатели, разбомбив 39 вражеских самолетов на аэродромах и 5 сбив в воздушных боях. А всего за первый год войны полк выполнил 2 547 боевых вылетов, уничтожив на земле 140 самолетов противника и 38 в воздухе. Это свидетельствовало и о значительном повышении точности бомбовых ударов, и о том, что экипажи "Пешек" научились не только отбиваться от "Мессеров", но и бить их.

Одним из первых бомбометание с пикирования в полном составе освоил 150-й БАП. 15 июля 1942 г. его командир подполковник И. С. Полбин с пикирования уничтожил склад горючего в районе станицы Морозовская, задержав идущие на Сталинград танки.

Необычную операцию провели 4 октября 1942 г. летчики 366-го БАП. Подпольщики Пятигорска сообщили о готовящемся этим вечером в местной гостинице "Бристоль" награждении большой группы немецких офицеров. Пара Пе-2 взлетела в окрестностях Грозного, прошла вдоль Большого Кавказского хребта и появилась над целью на закате в разгар праздника, "накрыв" объект точным ударом. Хотя садиться пришлось уже в полной темноте при свете костров, оба экипажа сделали это мастерски.

Ни шагу назад!

После короткого затишья бои на южном участке советско-германского фронта возобновились 16 июля 1942 г., на следующий день противник приступил к исполнению плана "Блау", а 17 августа начал форсирование Дона - это была последняя большая водная преграда на пути к Сталинграду, лежавшему вдоль западного берега Волги. Его падение значило бы потерю крупнейшей производственной базы и транспортного узла, а также открывало путь на юг - к Астрахани. Разведка сообщала, что Япония была готова вступить в войну против СССР в случае взятия Сталинграда.

Для уничтожения переправ через Дон сформировали группы по 10-30 Пе-2 и Ил-2, которым придавались по 10-15 истребителей. Они приступили к боевой работе 20 августа, штурмовики выполнили 112 боевых вылетов по переправам, а бомбардировщики - 90, но чтобы остановить врага, этого оказалось недостаточно. Как раз в эти дни появился приказ Наркома обороны Сталина № 227, ставший знаменитым под названием "Ни шагу назад!" Он касался не только сухопутных войск, но и ВВС, где тоже было необходимо поднимать дисциплину.

В междуречье Дона и Волги против вражеских танков и мотопехоты снова была брошена вся авиация. Противник имел там 100-120 истребителей в немецких частях IV Воздушного флота, а также итальянские, венгерские и румынские истребительные части, а наши бомбардировщики снова оказались без прикрытия и понесли тяжелые потери. Так, за июль - сентябрь 1942 г. через 270-ю бомбардировочную авиадивизию полковника Егорова прошли друг за другом 86-й, 99-й, 140-й, 275-й, 279-й и 797-й полки на Пе-2 и всех их пришлось отправлять на переформирование.

23 августа враг вышел к Волге у северной окраины Сталинграда, начав уличные бои и продолжая попытки обхода и блокирования города. Размах и характер боевых действий настоятельно требовали повышения точности бомбометания - в условиях непрерывно меняющейся обстановки авиация должна была стать самым точным и оперативным средством огневого воздействия. Для ее усиления под Сталинград были направлены несколько резервных авиагрупп, а 4 сентября - и не закончившая формирование 16-я воздушная армия. С ее прибытием число Пе-2 под Сталинградом достигло 113 из общего числа 738 боевых самолетов.

Наряду со штурмовиками Ил-2, с которыми они часто действовали совместно, "Пешки" внесли свой вклад в операции осени 1942 г., не позволив взять Сталинград с ходу, но далось это дорогой ценой. Наращивая силы, немецкое командование осенью 1942 г. перебросило на Волгу новые силы истребителей, в том числе и высотные Bf 109G-1 с гермокабиной и устройством впрыска в цилиндры мотора закиси азота, что позволяло "доставать" Пе-2 вплоть до высот 7 000 … 8 000 м, которые спасали от "обычных" Bf 109F и G-2.

Понес тяжелейшие потери и выбыл на переформирование в начале осени 1942 г. даже 150-й пикирующий авиаполк, один из лучших на том фронте. Между тем наряду с мужчинами в воздушную войну над Сталинградом включились и женщины, среди них - летчицы 587-го БАП, вооруженного пикировщиками Пе-2. Этот полк был сформирован по инициативе и под руководством Героя Советского Союза Марины Расковой. Он был готов к боевым действиям 25 октября 1942 г., а через три дня включен в 270-ю БАД и начал переброску под Сталинград - такое жесткое начало боевого пути выпало этой женской войсковой части.

Перебазирование проходило в сложных метеоусловиях. И в бой 587-му БАП пришлось вступать без своего первого командира Пе-2 - Марины Михайловны Расковой, самолет которой потерпел катастрофу на перелете в тяжелой облачности 4 января 1943 г. В мае этого года 587-й полк, который отлично покажет себя в боях, получит ее имя, а к окончанию войны станет 125-м Гвардейским орденов Суворова и Кутузова. За отличие в освобождении Белоруссии на его знамени появится и название города Борисов.

Но все это будет позже, а к середине осени 1942-го бои в Сталинграде приобрели затяжной позиционный характер, который удалось нарушить лишь 19 ноября - советские войска начали стратегическую наступательную операцию "Уран". И хотя все ее цели достигнуты не были, сомкнувшиеся у города Калач части советских 57-й и 63-й армий отрезали и окружили немецкую 6-ю и румынскую 3-ю армии от оставшихся западнее войск.

Группа армий Гота, основу которой составляла мощная 4-я танковая армия, 17-я немецкая, 4-я и румынская, остатки 3-й армии и другие силы противника предприняли попытку прорыва встречными ударами при массированной поддержке авиации. Сделать это не удалось, но и советские войска не могли быстро уничтожить "котел", а значит, предстояли еще долгие бои и на земле, и в воздухе. Потому выводимые на переформирование полки Пе-2 пополнялись в ускоренном порядке и тут же возвращались обратно, как 150-й БАП, который в декабре снова был под Сталинградом.

Изоляция разрозненных группировок противника и лишение его свободы маневра стала там главной задачей нашей фронтовой авиации. И хотя здесь проявился недостаточный радиус действия Пе-2 (не более 450 км, что не позволяло эффективно использовать авиацию соседних фронтов), зато точность бомбометания оказалась гораздо выше, чем у применявшихся в тех же условиях Ил-4 или ленд-лизовских "Бостонов". Хотя многие командиры полков по-прежнему предпочитали использовать бомбы ФАБ-100, самолеты Пе-2 чаще других под Сталинградом применяли более мощные ФАБ-250, которые были нужны для разрушения промышленных зданий и сооружений, а также отдельных жилых домов старой постройки, использовавшихся врагом в качестве укреплений.

Как только кольцо вокруг Сталинграда замкнулось, немцы попытались наладить воздушный мост, собрав для него всю возможную транспортную авиацию. Перед советскими пикировщиками была поставлена задача уничтожения посадочных площадок в "котле" и аэродромов базирования за его пределами. Для полетов с максимальной загрузкой немцам пришлось размещать их сравнительно недалеко и, например, 30 декабря 1942 г. шестерка Пе-2, ведомая командиром 150-го БАП Полбиным, точным пикирующим ударом сожгла на аэродроме Тормосин в двухстах километрах от Сталинграда 12 транспортных Ju 52.

Под Сталинградом "Пешкам" снова пришлось работать и за штурмовиков, и за истребителей - понеся тяжелые потери днем, враг теперь пытался летать в "котел" ночами. В ответ были развернуты радиолокационные установки "Редут", которые наводили на выявленные цели те же Пе-2 и Пе-3. Было несколько самолетов с бортовыми РЛС "Гнейс-2", но в большинстве это были обычные бомбардировщики - наличие на борту штурмана и радиста делало их более предпочтительными для новой задачи не только в сравнении с обычными истребителями, но и с двухместными Пе-3.

К концу января "сталинградский воздушный мост" рухнул. По немецким данным в нем Люфтваффе лишились 488 самолетов, и это были самые большие потери в одной отдельно взятой операции на Восточном фронте. Существенная часть их была уничтожена на аэродромах пикировщиками Пе-2, которые и этим тоже внесли свой вклад в победу в Сталинградской битве, завершившейся 2 февраля1943 г....