Подводя итог действий в 1942 г., командование ВВС КА отметило улучшение эффективности и снижение боевых потерь Пе-2. Так, если первым военным летом укомплектованный опытнейшим летным составом из испытателей НИИ ВВС 410-й БАП терял один Пе-2 за 11 боевых вылетов, то под Сталинградом этот показатель поднялся до 54 вылетов в среднем, что оказалось больше, чем в полках на самолетах ЛаГГ-3, Ла-5 и Як-1.

Теперь только вперед!

Достичь этого удалось в том числе благодаря лучшей работе нашей истребительной авиации, которая стала прикрывать бомбардировщики чаще и надежнее, но дали свой результат и меры по улучшению вооружения, живучести и летных данных Пе-2, а также совершенствование тактики его применения. В частности, от штурмовиков переняли прием атаки "с круга", и теперь с какой бы стороны ни атаковал истребитель противника, он оказывался под перекрестным огнем носовых и подвижных пулеметов как минимум двух "Пешек". Но для этого надо было уметь держать строй, причем делать это в маневре, доворачивая в направлении угрозы и возвращаясь на свое место со слаженным изменением курса, высоты и скорости полета.

Освоение "круга" заставило перейти от залпового бомбометания "по ведущему" с прямой к самостоятельному прицеливанию с виража и сбросу бомб по одной-две штуки, что увеличивало время и площадь огневого воздействия. Группа прикрытия разбивалась надвое - часть истребителей держалась над "кругом", а другая - в стороне, отсекая прибывающее подкрепление и те самолеты противника, которые пытались найти неожиданное направление для атаки Пе-2.

Сначала "круг" применяли только в горизонтальном полете, затем приспособили и для пикирования. Возможный промах уменьшился с 300 до 10 … 20 м, а на таком расстоянии взрыв бомбы ФАБ-250 надежно выводил из строя земляные укрепления.

На 1 января 1943 г. в частях фронтовой авиации числилась 1 581 "Пешка" - более чем в 3,5 раза больше, чем годом раньше, но с общим ростом ВВС их процент и общая доля бомбардировщиков уменьшились. Это было признано неправильным и Наркомату авиапромышленности было поручено нарастить выпуск Пе-2. Роль пикирующих бомбардировщиков в операциях, запланированных на 1943 г. по всему советско-германскому фронту, росла, а ее задачи - менялись.

В письме № 500014сс от 9 февраля 1943 г. Командующий ВВС КА Новиков докладывал свои предложения Сталину:

"…при прорыве… в период артподготовки авиацию освободить от действия по переднему краю и дать ей задачу бить по штабам и узлам связи с тем, чтобы нарушить управление.

В период атаки… все силы авиации должны обрушиться на артиллерию и минометы с тем, чтобы обеспечить продвижение своей пехоты.

Обработка артиллерии и минометов и действия по боевым порядкам противника на поле боя должны быть непрерывными в течение 2-3 часов, т. е. до прорыва линии обороны нашей пехотой на глубину минимум 3-5 км.

В дальнейшем авиация должна обеспечить прорвавшуюся пехоту от возможных контратак противника с флангов и не допустить подхода резервов противника к полю боя".

Роль Пе-2 при этом росла, так как все эти операции требовали сочетания точности и мощности удара, а штурмовики и "горизонтальные бомбардировщики" направлялись на уничтожение рассредоточенных по протяженным позициям вражеских войск. При этом задачи ударов по объектам коммуникаций и аэродромам также оставались за пикировщиками.

В начале 1943 г. полки пикирующих бомбардировщиков перевели на новый трехэскадрильный штат - по 32 самолета Пе-2, что повышало их устойчивость в случае потерь и упрощало выполнение задач, требующих большего наряда самолетов.

Противник пытался сдерживать действия советской бомбардировочной авиации наращиванием своих истребительных сил и их модернизацией. На Восточном фронте появились самолеты Мессершмитт Bf 109G-6 и Фокке-Вульф FW 190A с усиленным вооружением, и теперь даже Пе-2, прочная и живучая машина, мог быть сбит коротким залпом с одной атаки.

В январе-феврале 1943 г. сразу несколько групп "Пешек" пропали без вести - самая большая состояла из 14 машин. Все они летели в тяжелых метеоусловиях, что поначалу и сочли причиной трагедий, но вскоре стало понятно, что как минимум часть потерь - следствие недооценки новых истребителей противника. Были проведены дополнительные тренировки экипажей Пе-2 на отражение внезапных атак на маршруте, усилили истребительное прикрытие.

В эти дни был высажен десант в районе Новороссийска, который должен был сыграть важнейшую роль в освобождении Северного Кавказа и в действиях на всем Южном участке фронта. Поскольку высадить достаточные силы артиллерии и тем более танки возможности не было, в этих боях особая роль уделялась авиации - в том числе и бомбардировочной. Противник тоже активизировал свои воздушные операции, и пикировщикам была поставлена задача ударить по его аэродромам.

Утром 17 апреля 1943 г. группа Пе-2 под прикрытием двух четверок истребителей Р-39 и Р-40 атаковала аэродром Анапа. На подходе к Цемесской бухте их пытались перехватить несколько Bf 109, но Р-40 связали их боем. Вторая четверка Р-39 осталась прикрывать Пе-2, лишь на одну минуту отвлеклись между Новороссийском и целью на шедших без прикрытия Ju 88 и Ju 87. В короткой атаке они "всадили" несколько 37-мм снарядов в бомбардировщики противника и вернулись к основной задаче - на приближавшемся аэродроме Анапа были видны взлетавшие истребители.

"Пешки" заходили на цель косым виражом со стороны моря, при этом почти в каждом звене внешние бомбардировщики отстали от строя, что усложнило прикрытие. Их атаковали несколько Bf 109 и два FW 190A. Пара Покрышкина из 16-го Гвардейского ИАП сбила оба "Фоккера", и хотя самолет Р-39 летчика Ершова был поврежден и вышел из боя, Пе-2 без потерь отбомбились и повернули на обратный курс. Над Новороссийском их снова атаковали сразу 15 "Мессеров", но пара Р-40 отсекла атаку, сбив два истребителя противника, летчики 16-го Гвардейского уничтожили еще два Bf 109. Со стороны моря новая группа "Мессеров" снова пыталась атаковать Пе-2, но как только один из них был сбит, остальные отвернули. Бомбардировщики Пе-2 задачу выполнили и вернулись все, истребители также безвозвратных потерь не имели.

Перелом

Весной 1943 г. советские войска смогли потеснить врага во многих местах фронта, но успех им способствовал не везде. Противник удержал позиции в районе Орла и Харькова и наметил окружение сил Центрального и Воронежского фронтов встречными ударами на Курск. Линия фронта там угрожающе напоминала Барвенковский выступ весны 1942-го.

Чтобы не допустить повторения старых ошибок, советское командование заблаговременно усилило угрожаемый участок. Там сосредоточили среди прочего 4 300 боевых самолетов против 2 100 немецких, включая 853 "Пешки" - 42 % всей бомбардировочной авиации, 332 из них были в составе усиленных авиакорпусами РВГК 2-й и 16-й воздушных армий на главных направлениях задуманного встречного сражения. Их боеготовность достигла 95 %.

Перед рассветом 5 июля 1943 г. наши войска начали массированную контрартподготовку, а 1-я, 15-я и 16-я воздушные армии нанесли короткие, по 15-30 минут, удары на оперативную глубину расположения изготовившихся к броску войск противника. Это не позволило противнику выполнить поставленную задачу, а через пять суток он был вынужден полностью менять свои планы. Теперь в их центре оказалась деревенька, название которой до того знали только местные, - Прохоровка. Там должно было произойти величайшее танковое сражение Второй мировой…

Хотя его исход и судьба битвы в целом были решены на земле, авиация тоже сказала свое слово и в первой оборонительной ее части, и когда на следующий день после встречного танкового боя под Прохоровкой 12 июля в наступление были брошены три танковые армии - 2-я, а также 3-я и 4-я Гвардейские. Фронтовая бомбардировочная авиация должна была оказать им непосредственную поддержку в прорыве, не дать противнику закрепиться на промежуточных рубежах, сорвать маневр резервами и нарушить управление его войсками.

Выделенные для этого 66 самолетов Пе-2 с задачей справились. Военный совет 3ГТА писал командующему 15-й Воздушной Армии: "Танкисты благодарят за отличные действия штурмовиков и бомбардировщиков, которые помогли нам прорвать оборону противника".

Развивая успех, 3 августа 1943 г. войска Воронежского и Степного фронтов начали Белгородско-Харьковскую наступательную операцию. Поддерживающая их 5-я воздушная армия за полтора часа до наступления нанесла удар по узлам обороны противника на переднем крае силами 50 пикировщиков Пе-2, а во второй волне непосредственно перед атакой на врага обрушились сразу 100 машин этого типа. Далее пикировщики перенесли свое воздействие в тыл врага, действуя по его пунктам управления, резервам и аэродромам. Итогом грандиозного сражения стало взятие Орла, Белгорода и 23 августа 1943 г. - Харькова. Началось освобождение Советской Украины.

Полдень войны

В весенне-летних боях 1943 г. самолеты Пе-2 действовали уже совсем не в той обстановке, что раньше, и это сказалось на результатах - стал выше процент успешно выполненных заданий, а само влияние воздушной поддержки на общий исход боев увеличилось, облегчая нелегкую работу пехоты и танкистов.

Противник, лишенный свободы выбора, пытался применять излюбленную тактику концентрации своих самолетов и зенитной артиллерии на определенных направлениях, и кое-где это позволило ему нанести советской авиации серьезные потери. За первый месяц боев на Курской дуге в приданном в оперативное подчинение 2-й воздушной армии 1-м бомбардировочном авиакорпусе РВГК полковника И. С. Полбина из 179 самолетов было сбито 36 - одна потеря на 29 вылетов, еще 16 погибли по другим причинам. Причинами высоких потерь снова были отмечены факты растягивания строя, когда отдельные экипажи "вываливались из круга", гибли сами и ослабляли защиту остальных. Распространенной ошибкой было пытаться уйти от истребителей на скорости, и наоборот, если "Пешки" смыкали строй, часто "Мессеры" уходили ни с чем, а то и с потерями.

Вражеская тактика концентрации сил имела и обратную сторону - собирая все в одном месте, приходилось оголять остальной фронт. И если в 1941-1942 гг. это создавало видимость постоянного преимущества Люфтваффе в воздухе везде, то в 1943-м стало напоминать "штопку дыр". Потому к концу августа 1943 г. выживаемость Пе-2 по сравнению с началом года в среднем улучшилась - одна потеря приходилась на 57 самолетовылетов и 70 часов налета. Кстати, поступавший по ленд-лизу американский бомбардировщик "Бостон" во фронтовой авиации СССР в то время в среднем выдерживал 39 самолетовылетов и 60 часов боевого налета.

Отмечалась более высокая по сравнению с "американцем" боевая живучесть Пе-2 - как за счет меньшего объема, лучшего расположения и более эффективной защиты топливных баков, так и благодаря хорошей собственной прочности "Пешки".

А тем временем война продолжалась. Третьего ноября 1943 г. началась Киевская стратегическая наступательная операция, и на следующий день пикирующие бомбардировщики Пе-2 вместе со штурмовиками Ил-2 под прикрытием истребителей нанесли массированные удары по немецким войскам вокруг города и севернее его. В воздухе одновременно находились сотни самолетов, которые "обрабатывали" позиции противника, действуя на глубину 10-20 км совместно с дальнобойной артиллерией, а дальше - самостоятельно. Важнейшее значение придавалось точности ударов и правильному вскрытию целей в условиях пересеченной и лесистой местности с обилием больших и малых водных преград. Отлично работали Пе-2 - разведчики авиации СВГК и ВВС.

Противник пытался использовать природные условия для усиления своей обороны, но это ему не удалось. И хотя форсирование Днепра и штурм вражеских позиций у Киева был длительным и тяжелым, благодаря слаженной и эффективной работе артиллерии и авиации цель операции была полностью достигнута. В предпраздничный день 6 ноября 1943 г. войска генерала Ватутина освободили столицу Советской Украины от немецко-фашистских захватчиков, открыв дорогу на Запад - к границам СССР, в порабощенную Европу и к логову врага....