110 лет назад, 15 марта 1913 года состоялся первый полет двухмоторной версии самолета "Русский витязь" конструкции Игоря Сикорского. С этой машины началась эра тяжелых многомоторных самолетов. Дальние наследники первого летающего гиганта представлены на авиасалоне МАКС: это широкофюзеляжные пассажирские лайнеры, тяжелые бомбардировщики и самолеты транспортной авиации.

Разработка опытного многомоторного самолета началась зимой 1912-1913 годов на Русско-Балтийском вагонном заводе в Санкт-Петербурге. Руководил проектом молодой Игорь Сикорский - будущему великому авиаконструктору было всего 23 года. К идее создания многомоторного самолета И. Сикорского подтолкнул случай, когда он едва не погиб из-за того, что во время полета мотор его самолета вышел из строя. По замыслу, новый самолет представлял собой полностью деревянный четырехдвигательный биплан с закрытой кабиной и максимальной взлетной массой свыше четырех тонн, что в четыре раза превышало массу самого большого самолета, существовавшего на тот момент в мире. Самолет должны были поднять в воздух немецкие двигатели "Аргус" мощностью в 100 л.с. Габариты и вес будущего гиганта, поначалу получившего название "Гранд", вызывали скепсис многих экспертов: считалось, что такой тяжелый самолет не сможет оторваться от земли; что многомоторная силовая установка в случае отказа одного из двигателей сделает самолет неуправляемым; что закрытая кабина лишит пилота возможности чувствовать силу и направление воздушного потока.

Выкатка "Гранда" состоялась на Комендантском аэродроме 04 марта 1913 года. Самолет поражал не только своими размерами, но и смелостью и новизной конструкторских решений. Размах верхнего крыла составлял 27 м, нижнего - 20 м, общая площадь крыльев составляла 125 кв.м. В носовой части фюзеляжа располагался открытый балкон, за которым возвышалась закрытая остекленная кабина длиной 5,75 м и высотой 1,85 м. В кабине размещались два сиденья летчиков, за ними - стеклянная перегородка с дверью в пассажирский салон, позади которого находились умывальник и туалет. Боковые выходы из кабины вели к нижним крыльям, обеспечивая доступ к двигателям.

Для начала И. Сикорский решил опробовать машину в двухдвигательном варианте. 15 марта 1913 года он совершил несколько пробежек и маленький подлет, который дал надежду на дальнейшие успешные испытания. Тренажеров еще не существовало, и И. Сикорский, будучи к тому времени уже опытным пилотом, много времени провел в кабине на пилотском кресле, мысленно "проигрывая" первый полет по кругу, еще и еще раз повторяя свои действия в случае возможных отказов. Он старался довести свои действия до автоматизма, бросая короткие точные взгляды на приборы, чтобы не тратить в воздухе время на их поиск. 27 апреля он вновь выполнил подлет. Машина вела себя послушно, и И. Сикорский принял решение совершить первый полет по кругу. Полет прошел успешно: набрав 100 м, самолет выполнил первый разворот, затем второй, уверенно прошел над ангарами в горизонтальном полете со скоростью 80 км/ч, хорошо слушаясь рулей. На посадке "Гранд" тоже послушен - пробежав 150 м, он остановился. Это был настоящий триумф: летающий гигант доказал свое право на существование.

Тем не менее, первый полет показал, что мощности двух двигателей для самолета недостаточно. Следующим шагом стала установка дополнительных двигателей, сначала - тандемно к уже стоящим. Первый полет самолета в четырехдвигательном варианте состоялся 6 мая 1913 года. Машина стала заметно мощнее, легко набирала высоту, была устойчива и управляема. Вертикальное оперение обеспечивало путевую устойчивость и давало запас управляемости даже при отказе двух двигателей с одной стороны. Тогда И. Сикорский принял решение отказаться от тандемной схемы и разместить двигатели на крыле в ряд, что должно было улучшить летные качества самолета: при тандемной схеме задний винт, находясь в потоке от переднего, работал с меньшим КПД.

Первый полет "Гранда" с рядным размещением двигателей состоялся 23 июня 1913 года. Перестановка существенно улучшила взлетные характеристики и дала прибавку в скорости и скороподъемности. Вскоре самолет получил новое имя - "Русский витязь". 2 августа 1913 года И. Сикорский установил на нем мировой рекорд продолжительности полета - 1 час 54 минуты. Всего самолет выполнил 53 полета с общим налетом 11 часов и навсегда вошел в историю мирового самолетостроения: Игорю Сикорскому впервые в мире удалось создать успешно летающий многомоторный самолет, разрушив миф о том, что при отказе одного из двигателей разворачивающий момент сделает самолет неуправляемым.

"Русский витязь" дал огромный объем информации для постройки более совершенной машины - знаменитого четырехмоторного "Ильи Муромца". Новый самолет был готов уже в декабре 1913 года. По сравнению с предшественником, он "потяжелел" почти до пяти тонн, размах крыльев вырос до 31 м, он имел вдвое большие нагрузку и максимальную высоту полета. Первый полет "Илья Муромца" состоялся 23 декабря 1913 года. В июне 1914 года И. Сикорский оснастил второй экземпляр самолета более мощными двигателями и совершил на нем перелет длиной 1100 км по маршруту Санкт-Петербург - Киев. Это была очередная победа, открывающая новые возможности для самолетов тяжелого класса. В годы Первой мировой войны из "Муромцев" было сформировано первое соединение стратегической авиации, которое эффективно использовались в качестве тяжелых бомбардировщиков и дальних разведчиков. Всего было построено 85 самолетов шести основных типов, при этом каждый тип имел ряд модификаций.

Исторически спектр задач, выполняемых тяжелой транспортной авиацией, был связан с интересами армии, однако на практике военно-транспортные самолеты выпускались и в гражданских версиях для решения народно-хозяйственных задач, выполнения гуманитарных миссий и пр. В годы Великой Отечественной войны примерно треть от общего числа вылетов пришлась на высадку десантов, снабжение воинских подразделений продовольствием, вооружением и боеприпасами. После войны парк военно-транспортной авиации (ВТА) пополнился самолетами Ил-12, Ил-14, Ан-8, Ан-12, Ан-22 и Ан-26. С 1974 года на вооружение ВТА стали поступать средние военно-транспортные Ил-76 в различных модификациях, начиная с 1987 году к ним добавились тяжелые Ан-124 "Руслан". В 2012-2013 годах была запущена программа переоснащения ВТА, включающая как ремонт стоящего на вооружении авиапарка, так и поставку новых машин, в частности глубоко модернизированной версии Ил-76МД-90А.

Дальние потомки "Русского витязя" и "Ильи Муромца" - современные многодвигательные гиганты пассажирской, транспортной и стратегической авиации России - традиционно представлены на авиасалоне МАКС. Пассажирские дальнемагистральные самолеты Ил-96-300 и Ил-96М, тяжелый транспортный Ил-96-400Т, новый транспортник Ил-76МД-90А и топливозаправщик Ил-78М-90А в разные годы встречали посетителей на статической стоянке салона и принимали участие в его летной программе. Начиная с "Мосаэрошоу-92" и первого МАКС-1993 участниками авиасалона в Жуковском являются знаменитые туполевские "стратеги" - четырехдвигательные гиганты Ту-95МС и Ту-160. Символично, что один из "именных" самолетов Ту-160 носит сегодня имя своего дальнего предшественника "Ильи Муромца"....