24 сентября 1998 года состоялся первый полет Бе-200 - уникального многоцелевого самолета-амфибии, по целому ряду летно-технических характеристик не имеющего аналогов в мире и признанного непревзойденным самолетом в своем классе. Спустя десятилетия Бе-200ЧС - "наследник по прямой" лучших достижений бериевской конструкторской школы - является одним из самых ярких и необычных самолетов, демонстрируемых на авиасалоне МАКС в Жуковском.

Разработка скоростного мореходного поисково-спасательного гражданского самолета-амфибии Бе-200 началась в 1990 году на основе идей, заложенных в его знаменитого предшественника - самолета А-40 "Альбатрос", созданного конструкторами Таганрогского авиационного научно-технического комплекса имени Г.М. Бериева (ТАНТК) и поразившего мир беспрецедентными в своем классе летными характеристиками. Основными сферами применения Бе-200 должны были стать тушение пожаров в местностях, труднодоступных для наземных средств борьбы с пожарами, поисково-спасательные работы, охрана и патрулирование водных акваторий, экологические миссии, перевозка пассажиров и грузов.

Впервые проект самолета был представлен в 1991 году на авиакосмическом салоне в Париже. Постановление правительства о строительстве Бе-200 вышло в июле 1992 года, однако в те годы у ТАНТК не было финансовых ресурсов для строительства опытного самолета, и его было решено строить на Иркутском авиационном производственном объединении. Это был несомненный риск: технологии создания морских и сухопутных самолетов сильно отличались, а завершить строительство надо было в короткие сроки: рабочее проектирование - 1993 год, строительство двух опытных самолетов - 1994-1995, начало летных испытаний - 1994, завершение сертификационных работ - 1996 год. Экономические и организационные сложности, возникшие на пути создателей самолета-амфибии, не позволили уложиться в заданные сроки. Тем не менее, уже 24 сентября 1998 года на аэродроме Иркутского авиационного завода начались заводские летные испытания Бе-200. Первый полет длился всего 20 с лишним минут - летчики-испытатели подтвердили готовность машины к полетам, системы отработали успешно, летные характеристики были на высоком уровне. Это событие стало настоящим праздником для многотысячного коллектива иркутского авиазавода: когда самолет приземлился, его экипажу и создателям новой машины рукоплескали тысячи собравшихся вокруг людей.

С воды амфибия впервые взлетела 10 сентября 1999 года в Таганроге. В августе 2001 года самолет Бе-200 был сертифицирован и с 2002 года на Иркутском авиационном производственном объединении началось его серийное производство. 13 февраля 2003 года были объявлены итоги конкурса на собственное имя для Бе-200, по результатам которого самолет был назван "Альтаир" - от первых слогов "Альбатрос", Таганрог и Иркутск.

В 2008 году вся документация на Бе-200 и технологическая оснастка были переведены на ТАНТК им. Бериева в Таганрог. Фактически, таганрогская амфибия стала новым самолетом, который был существенно доработан с учетом опыта его 10-летней эксплуатации российскими спасателями, а также в связи с рядом появившихся за эти годы новых требований заказчиков. В частности, изменения коснулись конструкции самолета (усилена конструкция планера, добавлена возможность подвески под крыло спасательного оборудования), по составу оборудования самолет был обновлен более чем наполовину. Модификация Бе-200ЧС, созданная для МЧС России, помимо пожаротушения может выполнять грузовые и пассажирские перевозки, экологический мониторинг, патрулирование морских границ, поисково-спасательные работы. Торжественная выкатка из цеха первого серийного самолета Бе-200ЧС состоялась 30 мая 2016 года, впервые он поднялся в воздух 16 сентября, и уже в ноябре был передан заказчику. Всего на май 2023 года построено 19 Бе-200, не считая двух машин для наземных испытаний.

По сей день этот уникальный самолет остается исключительно востребованным, особенно в контексте стремительно меняющейся экологической обстановки на планете. Бе-200ЧС может эксплуатироваться с аэродромов класса "В" или с внутренних и морских акваторий глубиной не менее 2,6 м и при высоте волны до 1,2 м. Использованные меры защиты от коррозии позволяют эксплуатировать машину в открытом море. При заборе жидкости в режиме глиссирования на скорости от 150 до 190 км/ч Бе-200 за 12 секунд может набрать 12 тонн воды в восемь баков, находящихся под полом грузовой кабины. Вода может сбрасываться как залпом, так и последовательно (от двух до восьми сбросов). За одну заправку топливом самолет способен сбросить на очаг пожара до 270 тонн воды. Его ближайший конкурент - канадский противопожарный самолет Bombardier 415 - берет на борт немногим более шести тонн воды.

Впервые Бе-200 был продемонстрирован на 4-й Международной выставке корабельной и морской авиации "Гидроавиасалон-2002" в Геленджике. Об уникальности самолета и фактическом отсутствии у него конкурентов в этом классе машин свидетельствуют десятки мировых рекордов в классах С-2 (гидросамолеты) и С-3 (самолеты-амфибии), установленных на Бе-200 в различные годы (взлет и посадка на воду, взлет с воды и посадка на сушу, время набора высоты без груза и с коммерческой нагрузкой, максимальная скорость полета по замкнутому маршруту, максимальная высота горизонтального полета и др.) Большинство рекордных полетов были выполнены во время "Гидроавиасалонов" в Геленджике и фиксировались представителями FAI и спортивными комиссарами Национального аэроклуба России. Так в 2000 году на Бе-200 были установлены 24 мировых рекорда, в 2002 году - девять рекордов; в 2006 году на Бе-200ЧС было установлено восемь мировых рекордов, в 2012 - 26 рекордов, в 2014 - восемь рекордов.

Начиная с 1999 года очередные модификации Бе-200 с неизменным успехом демонстрируются на статической стоянке и в летной программе МАКС, представляя лучшие достижения отечественной конструкторской школы в области гидроавиации. Локация МАКС не позволяет демонстрировать впечатляющие взлет с воды и посадку на воду самолета-амфибии, однако пристальное внимание авиасалона в Жуковском к новейшей авиационной спасательной технике каждый раз делает появление очередной модификации Бе-200 одним из наиболее заметных событий летной и деловой программы салона. Стало уже традицией украшение программы демонстрационных полетов на МАКС "коронным номером" таганрогской амфибии, когда Бе-200 выполняет над аэродромом ЛИИ им. Громова сброс воды, окрашенной в цвета российского триколора.

Сегодня серийная сборка Бе-200ЧС продолжается на ПАО "ТАНТК им. Г.М. Бериева" (в составе Дивизиона транспортной авиации ОАК). Самолеты этого типа активно используются для борьбы с лесными пожарами в России и за рубежом, для поисково-спасательных операций, а также в интересах Морской авиации ВМФ России. Кроме того, в настоящее время ТАНТК исполняет контракт на строительство Бе-200ЧС для Алжира....