В ближайшем будущем может появиться новое поколение самолетов-разведчиков, которые будут подниматься в воздух с подводных лодок и возвращаться на них после выполнения задачи. За осуществление этого замысла взялась американская корпорация Lockheed Martin, на счету которой немало успешных проектов в области необычных летательных аппаратов.

Корпорация Lockheed Martin имеет богатый опыт в создании уникальных разведывательных самолетов. В конце 1950-х годов она разработала модель U2, которая летала на высоте более чем 21 км, недоступной в то время ни одному истребителю. Позже появились сверхскоростной Blackbird ("Черный дрозд") и самолет-невидимка F-117, также не имевшие аналогов.

Проектированием очередного уникального самолета от Lockheed Martin, предназначенного для запуска с подводных лодок, занялись специалисты входящего в корпорацию исследовательского центра Skunk Works.

По сообщению журнала Popular Science, новая модель реактивного самоуправляющегося самолета называется Cormorant - "Большой баклан". Его создатели надеются, что аппарат будет нырять в воду и выныривать из нее не хуже своего пернатого тезки. При этом на Cormorant в зависимости от поставленной задачи может быть установлено как боевое, так и разведывательное оборудование. Базироваться "Большой баклан" должен на подводных лодках класса "Огайо", а для его запуска будут использованы пусковые установки, которые во времена "холодной войны" были предназначены для баллистических ракет "Трайдент" с ядерными боеголовками.

После крушения Советского Союза и изменения американской стратегии безопасности ракеты были сняты с субмарин, и в Skunk Works решили найти пустующим пусковым шахтам новое применение. Но здесь они столкнулись с некоторыми трудностями. Во-первых, шахты, в которых помещались боеголовки, не соответствуют форме самолета и несколько шире его. Во-вторых, новый аппарат должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать давление на глубине почти в 50 м, но при этом достаточно легким для полета. Есть и еще одна проблема: подводные лодки эффективны, когда они скрыты, а "баклан", выныривающий из воды или, наоборот, возвращающийся на базу, выдает местонахождение субмарины.

Skunk Works по-своему ответило на эти вызовы, что и отразилось на внешнем облике Cormorant. У четырехтонного аппарата необычные, согнутые, как у чайки, крылья, которые вращаются вокруг корпуса машины, подстраиваясь под форму трубы. Самолет сделан из прочнейшего титана, при этом свободное пространство в нем заполнено пенопластом и инертным газом - для того чтобы выдержать давление под водой.

Любопытен и механизм запуска аппарата из-под воды. Cormorant не будет выталкиваться вертикально, как ракета: вместо этого из пусковой шахты его "выносит" специальное стыковочное устройство, названное "седлом". По форме оно напоминает кисть руки. На поверхность самолет всплывает самостоятельно, а достигнув ее, поднимается в воздух при помощи твердотопливных ускорителей. В полете Cormorant сможет находиться не более трех часов, при этом он способен развивать скорость до 880 км в час. Главной задачей аппарата будет разведка, но он также может оказаться эффективным для нанесения точечных ударов по береговым объектам.

После того как самолет завершает свою миссию, подводная лодка посылает ему координаты места встречи. Отключив двигатель, Cormorant садится на воду и спускает вниз специальный кабель. В свою очередь, субмарина посылает вверх плавающее устройство, которая тянет этот кабель вниз. Возле открытой пусковой шахты самолет ожидает "седло", которое доставляет его внутрь. Как видно, процесс чисто механический, и некоторые специалисты уже сейчас ставят под сомнение его эффективность.

На данной стадии разработку Cormorant финансирует американское Агентство в области исследования оборонных проектов (DARPA). Однако первые серьезные испытания проекта пройдут в сентябре 2006 года, и после них DARPA решит, поддерживать ли его дальше....