Стоимость воздушных шаров, а в особенности дирижаблей, сегодня сопоставима с ценой эксклюзивных гоночных авто. И тем не менее число поклонников небесных странствий во всем мире неуклонно растет.

Голова Ван Гога задумчиво лежала на крыше Екатерининского дворца. Потом, гордо повернувшись профилем, поплыла за ближайшим облаком... Так в Санкт-Петербурге стартовала Всемирная воздухоплавательная фиеста, одновременно с которой, кроме традиционных соревнований воздушных шаров, состоялось уникальное событие - международные состязания среди тепловых дирижаблей. Клуб любителей этих летательных аппаратов чрезвычайно узок: в мире существует всего 20 настоящих, сертифицированных тепловых дирижаблей, а в России их всего... два.

Дирижабль - ближайший родственник воздушного шара, а отличаются они тем, что шар двигается только по направлению ветра, а все что может делать пилот - подниматься, опускаться и ловить воздушные потоки. Дирижабль снабжен мотором, он может идти против ветра и куда более сложен в управлении - пилоты проходят обучение и получают особые сертификаты.

На земле воздушные летательные аппараты кажутся живыми великанами: шумно дышат огнем, толкают друг друга боками. Сразу понимаешь, что в отличие от шариков из анекдота, которые покупатель посчитал фальшивыми, потому что они не радуют, как в детстве, эти самые настоящие. Проверено: радуют, причем до полного восторга. Увлечение воздушными шарами родом из детства. Как известно, люди вырастают, а игрушки остаются теми же - только становятся больше и дороже. Воздухоплавание - довольно дорогое и неудобное увлечение. Неудобство прежде всего состоит в жесткой зависимости от погоды, особенно от ветра. Представьте: притащиться на трейлере за город, потом извлечь тяжелую корзину и баллон - и вдруг обнаружить, что поднялся слишком сильный ветер, лететь опасно. Полный облом! Я уже не говорю про соревнования, где идет борьба за денежный приз. "Куда ты полетишь - на 80 процентов решает ветер. А сильный ветер - главный враг воздухоплавателя. Второй неприятель - это турбулентность. Только 20 процентов результата зависит от действий пилота", - говорит Пьер Тибо, известный организатор соревнований по воздухоплаванию в Европе.

Казалось бы, мужчин, которые любят контролировать ситуацию, такие условия не могут устроить - слишком велик фактор случайности. Объясняй потом: я был супер, вот только ветер подул не тудаЙ "Когда удается принять хорошее решение в конкретных метеорологических условиях - это здорово, чувствуешь огромное удовлетворение", - утверждает Пьер Тибо. "Вам, наверное, навыки пилота помогают в бизнесе?" - "Наоборот, то, что я умею в бизнесе (Пьер - менеджер по маркетингу технической продукции. - "Итоги"), помогает мне быть хорошим воздухоплавателем". Умение быстро принимать решения - одно из необходимых качеств пилота. "Иногда бывает, вовремя не среагировал, опоздал буквально на секунду, и все - промахнулся на километры, - объясняет голландский пилот Ян Оуденампсен и быстро спрашивает: - Вот вы можете сегодня выйти замуж?" "Э-э-эЙ" - у меня "зависает система", и я полминуты не могу ничего ответить. Но понимаю, в чем разница между мной и ними: я, наверное, плохой баллунер.

Норд-вест

Что такое хороший баллунер, можно было наблюдать во время воздухоплавательной фиесты. Поначалу задания кажутся невыполнимыми. Пилотам выдаются карты с отмеченной точкой - это белый крест на дороге размером примерно метр на два. Нужно пролететь как можно ближе над ним и бросить метку - прямо в мишень. У дирижаблей мишень более романтичная - лодка на пруду в Царском Селе. Как попасть в нужную точку - решает пилот. Главное, уложиться в полтора часа.

Трейлеры с экипажами разъезжаются по окрестностям в поисках нужного направления ветра. "Ты будешь навигатором", - говорит мне Ян, и я начинаю тщательно разглядывать карту. Она топографическая, поэтому голландцы, первый раз оказавшиеся в России, ориентируются по ней лучше меня. "Я думаю, мы здесь, - ткнув пальцем в карту, говорит водитель. - Где-то должна быть железнодорожная станция". "Станция" - это, конечно, громко сказано. Скромный садовый домик, от остальных отличающийся разве что только табличкой. Останавливаемся - пилоты выходят из машины и замеряют ветер: всматриваются в горизонт, сверяются с приборами и выпускают в небо маленькие воздушные шарики. Полеты проводятся или на рассвете, или на закате - когда самый тихий ветер. Сверяемся по карте - нет, не годится. Едем дальше. Попадаем в маленький населенный пункт. Налево - ферма, направо - пятиэтажная хрущевка. Рядом с ней и начинаем надувать баллон - горелка заполняет его теплым воздухом.

Местные жители, конечно, нас не ждали. Ленинградская область, поселок Зайцево, 6 часов утра. Просыпается человек и видит, как за окном надувается нечто всех цветов радуги. Точнее, даже так: доярки выходят из дома на утреннюю дойку, а тут - шар, а то и целый дирижабль. Реагировали по-разному: одни стесняясь рассматривали издалека, другие невозмутимо шагали на работу, наступая на распростертую по траве баллонную ткань. Минут через пятнадцать дирижабль рвется из рук - все, кто есть, удерживают его своим весом. Запрыгиваем внутрь и сразу уходим вверх. Совершенно не чувствуешь, как увеличивается расстояние от земли. Только отмечаешь: вот пролетели над верхушками деревьев, вот уже деревья кажутся кустами. Абсолютная тишина, время от времени нарушаемая дыханием грелки и нашими восторженными "Йо-хо-хо!".

Вдалеке появляется дорога, а на ней группа людей. Виден и белый крест - вот цель. Ян прицеливается и бросает метку. Она падает почти рядом. Есть! Кое-кому не удалось даже пролететь над нужной точкой - несколько шаров проходят километрах в пяти от нас, а баллон в виде банки пива приземляется где-то среди садово-огородных участков. Мы тоже заходим на посадку и ждем, когда за нами приедет трейлер. Но он явно нас потерял: рация не берет, голландские мобильники не работают. За полтора часа ожидания мы успеваем пообщаться с местными жителями: взрослые приносят нам пироги, а мальчишки помогают свернуть баллоны.

Нам сверху видно все

Как отмечают пилоты, во всем мире дирижабли и шары вызывают у людей похожую реакцию: у них делаются мечтательные лица, они впадают в какое-то умильное настроение и начинают, как в замедленной съемке, махать руками. И надо ответить, потому что им будет обидно. Особенно весело было летать вечером над дачными поселками. Это был день города Пушкина: с разных сторон тянет дымком от шашлыка, жители как раз расселись за накрытые столы. А тут мы совершенно незаметно подкрадываемся сверху. "Заходите в гости!" - кричат нам из особняка с бассейном. "А что у вас вкусненького? Клубника есть?" - интересуемся мы, потому что в принципе можем выбрать любой дом для вечерней трапезы - нас приглашали все. "А что это за деревня?" - тревожится русский пилот, который посажен к нам в качестве контролера, как-никак неподалеку аэропорт Пулково и прочие интересные для шпионов объекты - мало ли что. "Ги-и-и!" - несется в ответ. "А?.." - из-за шума горелки мы не можем разобрать. "Глинки-и-и!" - хором отзываются местные. "А!" - успокаивается наш сопровождающий и докладывает по рации, что полет идет по плану.

Вообще разрешение полетов - очень деликатный вопрос. Ведь как только были изобретены воздушные шары и дирижабли, их тут же стали использовать в разведывательных целях. Да и сейчас с них можно разглядеть много всего интересного. Кстати, именно из-за деликатности этого вопроса, проблем с погодой и хлопот с разрешением для полетов уже семь лет не проводились чемпионаты мира среди тепловых дирижаблей. "Дирижабль - редкий и сложный аппарат, - объясняет главный пилот российской команды воздухоплавателей Геннадий Опарин. - Заявки на проведение чемпионата мира подавались, но не были утверждены. Мало кто из городов мира готов на такую ответственность. Тот факт, что в 2008 году чемпионат мира пройдет в Санкт-Петербурге, - конечно, большое событие". А прошедший недавно в Питере Кубок мира МегаФон-2007 среди тепловых дирижаблей считается репетицией мирового первенства. В нем участвовало пять дирижаблей. Прибыла даже легендарная фигура - Альбрехт Граф фон Бранденштейн-Цеппелин, правнук знаменитого конструктора дирижаблей Фердинанда фон Цеппелина. Граф тоже вставал в 4 утра, чтобы поучаствовать в полетах. Впрочем, у него другого выбора нет - история семьи обязывает.

Потому что мы пилоты

Что в отличие от графа Цеппелина привлекает других воздухоплавателей? Часто на это занятие подсаживаются романтики. Пьер Тибо говорит: "Мне нравится, что здесь существуешь и действуешь в трехмерном пространстве - вверх, вниз, правее-левее. Двигаться по плоскости не так интересно".

Литовца Лауринаса Якубаускауса завораживает парение в полной тишине, особенно на рассвете: "На твоих глазах все просыпается, начинают петь птицы". Лауринас - банковский работник и хобби отдает все свободное время. Говорит, пытался уехать куда-нибудь на пляжный отдых, но не получается.

Конечно, близкие любого баллунера должны разделять его увлечение - иначе общения не получится. Мало того что на это уходит все время, так еще и часто - все деньги. Воздушный шар стоит 40-50 тысяч евро, дирижабль - от 100 до 200 тысяч евро, при аккуратной эксплуатации и тот и другой могут прослужить лет пять. Еще нужен автомобиль с прицепом. В общем, удовольствие недешевое.

В постсоветских странах сделать из воздухоплавания бизнес получается лишь у немногих - слишком сложно "отбить" затраты. А вот в Европе часто шары становятся источником дохода. Ян Оуденампсен - вообще-то фермер. Потом увлекся баллунингом, открыл фирму. Постепенно доходы от фермы и шара стали составлять 50 на 50. Потом сельское хозяйство в Голландии стало нерентабельным, и сейчас основной бизнес Яна - катание пассажиров на шаре и участие во всяких коммерческих мероприятиях. Спрос на услуги большой, поскольку дирижабли и шары дают возможность испытать детский восторг. Здесь и сам, как в сказке, становишься графом: у воздухоплавателей есть такая традиция - новичку поджигают клок волос, поливают шампанским и присваивают титул. Вообще же после полета чувство парения сохраняется и в обычной жизни. Кстати, гораздо легче становится принимать решения. Вы выйдете замуж сегодня вечером? Конечно! Легко!...