Легендарная летчица Полина Осипенко, чей столетний юбилей отмечается 8 октября, сумела доказать казалось бы невозможное: женщине есть место за штурвалом самолета. Судьба женщины, установившей пять мировых рекордов, с самого начала предоставила ей выбор: или преодолевать препятствия, или смириться с тем, что есть. Девятый ребенок в беднейшей семье, Полина привыкла бороться с нуждой, работая не покладая рук.

Упорство позволило ей добиться уважения в колхозе еще в юном возрасте, но уже тогда ее манила авиация. Решающую роль в жизни Полины сыграл ее первый муж - военный летчик Степан Говяз. Талантливый пилот поддерживал выбор супруги.

Ради своей мечты Полина бросила работу, дом, и отправилась в Севастополь - испытать удачу в Качинском авиационном училище. Но там, конечно же, никто ее не ждал, кроме мужа, и Полина, чтобы оставаться в близости от аэродрома, устроилась официанткой в столовой авиационной школы. Там она могла часами наблюдать за взлетающими машинами.

Шанс представился, когда девушка на самолете У-2 стала развозить питание на площадки училища. Видя ее энтузиазм, летчики-инструкторы, разрешали Полине Говяз подержать в руках штурвал. Так еще, не поступив в авиационную школу, она научилась летать на У-2.

Когда же училище посетил глава военного ведомства СССР Климент Ефремович Ворошилов, Полина набралась храбрости и попросила его зачислить ее в училище. Можно представить, чего стоила эта просьба скромной девушки, но Ворошилов оценил ее смелый шаг и пообещал позаботиться о зачислении. А в случае возникновения проблем наказал упомянуть его имя.

К тому времени мир уже знал женщин, покоривших небо. Первой из них была француженка де Ларош, летавшая на аэроплане еще в 1910 году. В России первой советской военной летчицей была Зинаида Кокорина. После того, как ее муж, летчик-конструктор Паэль разбился, она добилась приема в летную школу и, спустя время, стала начальником летной школы в Хабаровске.

Настойчивая и трудолюбивая Говяз превзошла все ожидания учителей, продемонстрировав со временем великолепную технику пилотирования. Поразительно, как девушка, получившая скудное образование в начальной школе, сумела разобраться в сложных дисциплинах авиационного училища.

Небо, наконец, было открыто для летчиц. И вскоре мир услышал о новых "женских" рекордах высоты и дальности полетов. Их автором стала, конечно же, Полина Говяз: 22 мая 1937 году она поднялась на высоту 9 100 метров, прежде так высоко не поднималась еще ни одна летчица в мире.

Штурм рекордов продолжился и в следующем году. У Полины появился план - перелететь страну с юга на север. Летом 1938 года женский экипаж достиг Архангельска: за 10 часов летчицам удалось пролететь по прямому маршруту Севастополь - Киев - Великий Новгород - Архангельск.

К сожалению, чем больших успехов добивалась Полина в авиации, тем больше проблем возникало в отношениях с мужем. Виной тому был, в частности, безжалостный план подготовки к новым рекордам. Плюс ко всему, супругов буквально разлучили: военного летчика Говяза отправили к новому месту службы. Чтобы "не мешать" судьбе Полины, он предложил жене расстаться. Возможно, это было "решение партии", а не Говяза, а может быть действительно отношения супругов дали трещину.

В 1938 году Полину потрясла еще одна новость - ее мужа репрессировали. В заключении Говяз писал родственникам: "Отдельные лица разбивали нас своими переводами и разделами в разные стороны, что и привело к окончательному разрыву.... В марте 1939 г. я выйду на волю, и не приеду до тех пор, пока обратно не восстановлюсь в авиацию и не получу звание. Не подумайте, что я преступник в полном смысле слова, что я враг народа. Нет! ". Но он так и остался в заключении на всю жизнь.

А тем временем полеты летчицы становились все сложнее. Следующий ее рекордный перелет на Дальний Восток отличался особым риском. На двухмоторной машине АНТ-37 "Родина" экипаж в составе трех женщин - Гризодубовой, Говяз и Расковой - летел буквально по приборам, так как путь был невиден сквозь облака. На пути их поджидала целая череда неудач. Сначала обледенел пропеллер - пришлось до предела увеличить обороты винта. Потом выяснилось, что бензина осталось на час - самолет посадили в тайге. Расковой, чтобы избежать травм при посадке, пришлось прыгнуть с парашютом. Летчиц нашли через несколько дней. Несмотря на все трудности в полете, им все-таки удалось перекрыть рекорд более чем на полторы тысячи километров.

Произошло то, чего так хотела Полина Денисовна: уже в звании Героя Советского Союза она стала инспектором по технике пилотажа, наставником пилотов-истребителей.

Второй муж Полины был тоже летчиком. Александр Осипенко знал ее еще по летной школе. Командир истребительного авиаотряда, а впоследствии генерал-лейтенант, он был на три года моложе Полины, но идеально подходил на роль супруга народной героини, как видимо, считали в правительстве.

Так получилось, что пик славы Полины Осипенко пришелся как раз на те годы, когда власти особенно бескомпромиссно вмешивались в судьбы своих граждан. До сих пор неизвестно точно, что произошло в трагический для летчицы день - 11 мая 1939 года. В тот день жизнь Осипенко, полная взлетов и не знавшая падений, оборвалась...

Во время учебно-тренировочных сборов самолет, в котором находилась Осипенко и начальник летной инспекции ВВС Анатолий Серов, "потерпел крушение". Так коротко и официально сообщила об аварии советская "Правда". Но существовала версия, что машина упала из-за несогласованности действий летчиков: в самолете управление было в передней и задней кабинах. Возможно, пилоты спорили, кому управлять... Впрочем, подтверждения этой версии нигде нет.

Проводить легенду российской авиации пришли тысячи советских людей. В тот день на их лицах читалось искреннее горе, ведь Герой Советского Союза, обладательница нескольких государственных наград, Полина Осипенко была для них просто женщиной, безумно влюбленной в небо....