15 мая в США была почти полностью приостановлена работа над проектом нового президентского вертолета VH-71 Kestrel, который должен был заменить использующиеся в качестве "борта номер один" машины Sikorsky VH-3D и VH-60N. За последние годы стоимость проекта, инициированного прежним главой Белого дома Джорджем Бушем, возросла до неприличия даже по американским меркам. Новый президент США Барак Обама оказался скромнее предшественника. Объявив о сокращении дорогостоящих программ перевооружения Пентагона, первый чернокожий руководитель государства первым делом решил отказаться от собственного вертолета. До начала списания нынешних президентских машин времени осталось немного, но замену им пока не нашли.

Руководители Белого дома летают на вертолетах американского производства, разработанных компанией Sikorsky, уже более полувека. В 2004 году налет машин VH-3D, которыми пользовались президенты США, начиная с Джеральда Форда, достиг 100 тысяч часов. В качестве "первого борта" сейчас также используются VH-60N White Hawk - VIP-модификация UH-60 Black Hawk. Правда, летный стаж этих машин несколько скромнее.

Вертолет нового поколения VH-71, которому, судя по всему, так и не суждено поступить на службу руководства США, назвать американским можно лишь с натяжкой. Производителем машины является корпорация Lockheed Martin, однако сам проект базируется на основе итальянского вертолета AW101 разработки компании AgustaWestland. В основном он используется в военных целях вооруженными силами некоторых стран, однако применяется, в том числе, и гражданскими организациями.

Объявление о принятии предложений на производство нового "борта номер один" было обнародовано американским военным ведомством в декабре 2003 года. Участие в конкурсе VXX приняли две компании - традиционный поставщик Белого дома Sikorsky и итальянская компания AgustaWestland. Американский производитель предложил в качестве нового президентского вертолета VH-92 - модификацию военно-транспортной машины H-92 Superhawk. Итальянцы представили на конкурс US101, который, в конечном счете, дал рождение VH-71.

Как предполагает издание Rotor&Wing, одним из главных факторов, определивших выбор, стало то, что, в отличие от двухмоторного VH-92, конкурент итальянской разработки был трехмоторным. Аналогичных альтернатив этой машине в Вашингтоне найти не смогли.

Корпорация Lockheed Martin, которая наряду с Bell Helicopter и AgustaWestland занялась разработкой нового "борта номер один", утверждает, что эта машина обладает уникальными качествами. Она оснащена современным оборудованием и коммуникационными системами, аналогичными тем, которые установлены на куда более габаритном президентском самолете.

Вертолет также называют "Овальным офисом в небе" ("The Oval Office in the Sky"). Благодаря этой машине президент США, он же главнокомандующий вооруженными силами, мог бы постоянно оставаться в курсе всех событий и выполнять свои обязанности, независимо от местонахождения.

В январе 2005 года Lockheed Martin и партнеры получили долгожданный контракт Пентагона на разработку и производство вертолетов VH-71 Kestrel. После завершения испытаний производитель планировал заменить устаревшие президентские машины, стоящие на вооружении корпуса морской пехоты США, а затем поставить еще 23 вертолета американским военным. Такое количество VIP-бортов должно было полностью удовлетворить потребности Белого дома.

VH-71 совершил первый полет в июле 2007 года. В 2010 году новую машину должны были официально представить мировой общественности. В настоящее время построено пять вертолетов, которые используются для проведения испытаний. Однако программа VH-71 повторила судьбу других американских оборонных проектов последних десятилетий - за сравнительно недолгое время ее стоимость возросла многократно, что, вероятно, и заставило новую администрацию Белого дома задуматься о целесообразности продолжения проекта.

Достаточно сказать, что на начальном этапе стоимость программы с учетом закупки 28 вертолетов оценивалась в 6,1 миллиарда долларов, тогда как в настоящее время она возросла до 13 миллиардов (по другим данным - до 11,2 миллиарда). При этом стоимость одной машины, согласно информации из открытых источников, сегодня составляет около 400 миллионов долларов. Для сравнения, многоцелевой истребитель пятого поколения F-22 Raptor, который считается самым дорогим в мире, дешевле VH-71 более чем в два раза. Цена президентского самолета, в качестве которого сейчас используется Boeing 747-200B, также ниже.

По предположению экспертов, подорожание программы связано со спецификацией президентского вертолета нового поколения. В частности, на нем установлено сложнейшее оборудование и огромный спектр средств обеспечения безопасности. При этом машина должна брать на борт 14 сидящих человек и преодолевать без дозаправки значительно большее расстояние, чем его прототип AW101. Из-за большой массы вертолеты первой партии VH-71A не соответствовали последнему показателю, поэтому перспективные VH-71B разработчики решили оснастить более мощными двигателями.

В итоге нынешняя администрация Белого дома решила, что столь совершенный и при этом столь дорогой вертолет ей не нужен. В 2009 финансовом году на программу было потрачено 835 миллионов долларов, а согласно новому бюджету, в 2010 году на нее будет выделено всего 85 миллионов. Эти средства пойдут на прекращение работ и обслуживание уже построенных машин. Чем при этом Белый дом рассчитывает заменить нынешние президентские вертолеты, которые начнут списывать уже в 2017 году, пока неясно.

Примечательно, что по сути Барак Обама и его соратники поставили крест на проекте, который на данный момент находится на конечной стадии разработки. Его стоимость, безусловно, до неприличия велика, но по сравнению с общим затратами Пентагона на техническое переоснащение это капля в море, не говоря о том, что значительные суммы на постройку и испытания VH-71 уже потрачены. Получается, что в разгар финансового кризиса президент-демократ решил преподать военным урок экономии на собственном примере. Особо рациональным такой шаг не назовешь. Зато PR-ход получился очень эффектным....