NASA планирует изучать грозовые явления с помощью нового беспилотного летательного аппарата Altus. Altus представляет собой более тяжелый вариант военного беспилотного аппарата Predator, применявшегося Соединенными Штатами в военной операции на территории Афганистана.

При этом вместо боевой части и разведывательного оборудования Altus оснащается датчиками для измерения характеристик электромагнитных полей и воздушных потоков. Кроме того, аппарат оснащен камерой для съемки молний. Размах крыльев аппарата равен 17 м, а практический потолок достигает 17 км.

Ученые надеются, что с помощью Altus они смогут получить большое количество новой информации о грозах. Эти данные имеют как чисто научную, так и практическую ценность: с их помощью можно будет значительно повысить точность предсказания гроз.

При этом Altus сможет наблюдать за грозовым фронтом от момента зарождения до полного его исчезновения. Скорость движения беспилотного аппарата меньше, чем у обычного самолета. Не менее важно и то, что для управления Altus не требуется пилот, а значит, нахождение внутри грозовых облаков не несет в себе опасности для человеческой жизни.

Однако из-за того, что случайная молния может легко вывести аппарат из строя, все полеты будут проводиться в малонаселенной местности в заболоченных районах штата Флорида. Базой для Altus станет Космический центр имени Кеннеди....