Сама идея выхода в космос с крыла существовали с самого начала космонавтики. Впервые идея старта ракет-носителей в космос с самолета была высказана еще в 20-х годах советским ученым Фридрихом Цандером.

На столе Сергея Павловича Королёва стояла модель аэрокосмического самолёта, а не ракеты. У него просто руки не дошли до реализации этой идеи. Но когда в конце 1970-х проект такого самолёта предложил Михаил Александрович Гурьянов, то поддержать его уже было некому.

Затем проект "летающего космодрома" активно прорабатывался в восьмидесятые годы. Были определенные попытки у американцев. Англичане также имели свой проект - "Хотол". И если быть до конца последовательными, то в первой Национальной космической программе независимой Украины тоже был заложен этот принцип. Речь шла о достройке второго самолета "Мрия" для использования ее в качестве стартовой площадки для космического аппарата. Сама идея не нова. Но реально воплощаться в жизнь она начала только в середине 1990-х годов.

Переговоры о финансировании проекта уже ведутся с рядом компаний США, Европы и Юго-Восточной Азии. Главным доводом в пользу "Воздушного старта" является возросший спрос на запуск спутников среднего и малого класса на средние и низкие орбиты. Этот сегмент рынка сегодня заметно активизируется. Эксперты говорят: в период с 2000-го по 2015 год предполагается запуск около 1800 легких космических аппаратов, емкость этого рынка оценивается в 10 - 15 миллиардов долларов.

Для вывода в космос спутников с самолетных платформ используется переоборудованный тяжелый транспортный самолет Ан-124 -100 "Руслан". Он способен доставить уже заправленную топливом ракету-носитель на расстояние 4,5 тыс. км и затем осуществить ее запуск. Без топлива ракета может быть переброшена на 10 тыс. км. Это позволяет вывести в космос из экваториальных районов на опорную полярную орбиту высотой 200 км спутник массой до 3 тонн, на геостационарную орбиту - массой до 1 тонны.

По мнению специалистов, система "Воздушный старт" способна успешно конкурировать с традиционными системами среднего и тяжелого класса - "Морской старт", "Ариан", "Протон", "Титан", "Атлас" и "Дельта", стоимость пуска которых значительно превышает аналогичный параметр запуска с "Руслана".

Цель проекта "Воздушный старт" - в том, чтобы значительно снизить удельную стоимость доставки грузов на орбиты, одновременно предложив заказчикам широкий спектр новых возможностей. В частности - по наклонениям и высотам орбит. Для этого реализуется схема, в соответствии с которой запуск спутника весом до 3 - 3,5 т осуществляется с борта летящего на высоте 10 - 11 км самолета-носителя.

В его грузовом отсеке легкая двухступенчатая ракета-носитель "Полет" с пристыкованной полезной нагрузкой может быть доставлена в любую требуемую точку над сушей или океаном. Здесь она "десантируется" за борт и в течение нескольких секунд совершает свободное падение. А затем включается двигатель первой ступени и ракета выходит на необходимую траекторию.

Экономическая привлекательность проекта "Воздушный старт" базируется на многих составляющих. Как известно, с точки зрения энергетических затрат наиболее выгодным является запуск с территорий, расположенных вблизи экватора. Именно такую возможность за счет буксировки плавучей стартовой платформы и предоставляет проект "Морской старт". В сопоставлении с ним предлагаемая схема имеет все те преимущества, которые отличают самолет от морского сухогруза. Определенный энергетический выигрыш дает и тот факт, что старт ракеты осуществляется не с земной или водной поверхности, а с высоты порядка 10 км.

Наконец, практически полностью исключаются затраты на сооружение традиционных стартовых комплексов- все оборудование, необходимое для осуществления запуска, находится на борту самолета-носителя. Выбор самолета Ан-124-100 Руслан" был предопределен не только его высокой грузоподъемностью, но и тем, что для превращения его в "стартовый комплекс" требуются минимальные доработки. Более того, установку в его грузовом отсеке ракеты-носителя и стартовых систем предполагается осуществить на штатные швартовочные узлы, что в случае больших перерывов между запусками позволит использовать самолет по прямому назначению.

Ракета-носитель "Полет" выполняется в двухступенчатом варианте также с использованием существующих двигателей и систем. В частности, на первой ступени решено применить двигатель НК-ЗЗМ, созданный в свое время для лунного носителя Н-1 и имеющий надежность 0,998. А для второй -11Д58М (в перспективе -улучшенную модификацию 11Д58МФД), давно используемый на разгонных блоках и имеющий надежность даже выше 0,998. При этом предусматривается возможность его повторного включения для выведения полезного груза на рабочую орбиту.

Разработки были начаты в 1998 году по инициативе авиакомпании "Полет", а в 1999 году была организована авиационно-ракетная корпорация "Воздушный старт". Проект "Воздушный старт" осуществляется на чисто коммерческой основе. Наряду с Аэрокосмической компанией "Воздушный старт", осуществляющей управление проектом, в нем принимают участие такие ведущие фирмы и предприятия, как РКК "Энергия", СНТК им. Н.Д. Кузнецова, "ЦСКБ- Прогресс", АНТК им. О.К. Антонова, АО "Моторостроитель", АК "Полет", ЦАГИ, ЦНИИмаш и ряд других.

Создание комплекса "Воздушный старт" обошлось в 120 - 130 млн долларов, затраты на один пуск составляют около 7,5 млн долларов, а стоимость выведения на орбиту среднего наклонения 1 кг груза - 2-2,5 тыс. долларов. Если учесть, что на мировом рынке цена запуска ракеты-носителя типа "Полет" составляет порядка 20 млн долларов, то это означает, что проект может окупиться за 10 - 12 коммерческих пусков. Или, иными словами, за 2,5 - 3 года.

В начале августе 2002 года заместитель главного конструктора АНТК им. Антонова Анатолий Вовнянко заявил о том, что украинские конструкторы уже отработали математические модели всех маневров самолета Ан-124 "Руслан" и "все технические расчеты по десантированию ракеты уже проведены". Коммерческую эксплуатацию первого в мире комплекса "Воздушный старт" планируется начать уже в 2006 году....