...перевозить тяжёлые, негабаритные грузы - ступени ракет и целые космические аппараты, в том числе - многоразового использования.

В то время отечественные КБ разрабатывали сверхтяжёлые широкофюзеляжные лайнеры, но экономные американцы, попытались выжать максимум возможного из уже существовавших моделей транспортных самолётов.

21 декабря 1988 года в СССР начались испытания нового гигантского шестидвигательного самолета Ан-225 "Мр?я" ("Мечта"), созданного в ОКБ Антонова под руководством генерального конструктора П.В. Балабуева. Модифицированный вариант Ан-124, имеющий рекордный размах крыла в 88,4 метров, был построен, в первую очередь, для транспортировки советского орбитального корабля многоразового использования "Буран".

При стартовой массе более 500 тонн самолет может доставлять груз в 250 тонн на расстояние 4000 километров с крейсерской скоростью 800 километров в час. Он имеет удлиненный фюзеляж, позволяющий вмещать 1190 кубических метров полезного груза. Грузовой отсек вмещает до восьмидесяти легковых автомобилей.

Не удивительно, что Ан-225 быстро стал автором множества рекордов. 22 марта 1989 года самолет поднял груз весом 156,3 тонны на высоту 12 410 метров. Экипаж из семи человек возглавлял капитан Александр Галуненко. Полет проходил по замкнутому маршруту Киев-Ленинград- Киев без посадки на расстояние 2100 километров в течение 3 часов 47 минут. Всего в ходе этого полета было установлено 109 мировых авиационных рекордов!

13 мая 1989 года на своей "спине" самолет впервые перевозил советский орбитальный корабль многоразового использования "Буран". Продолжался полет 13 часов 13 минут. Сейчас разработаны варианты применения "Мр??" по программе МАКС в качестве летающего космодрома.

Первым американским образцом тяжёлого транспортного самолёта стал четырёхмоторный B-377PG Pregnant Guppy ("Беременная гуппи"), компании Aero Spacelines. Построенный на базе обычного транспортника B-377 Stratocruiser, летавшего с 1947 года, самолёт предназначался, в первую очередь, для доставки ступеней ракет- носителей от места сборки к ставшему впоследствии знаменитым мысу Канаверал.

Для того, чтобы впихнуть в тело самолёта огромную тушу космической ракеты, конструкторам пришлось значительно удлинить и расширить грузовой отсек "Боинга". Поэтому фюзеляж самолёта для начала расширили более чем на пять метров, а затем нарастили на него гигантский "горб" семиметрового диаметра.

В свой первый полёт "Беременная гуппи" поднялась 19 сентября 1962 года - всего через год после начала работы над проектом. А уже летом 1963 Национальное агентство по аэронавтике и исследованиям космического пространства (NASA) приступило к эксплуатации самолёта.

По мере того как ракеты-носители становились всё мощнее и тяжелее, стал вопрос о создании ещё более вместительного аппарата. Специалисты Aero Spacelines, не мудрствуя лукаво, вновь взяли за образец многострадальный B- 377. Впрочем, на этот раз самолёт подвергся гораздо более радикальной переработке. Стало ясно, что устаревающей машине уже не поднять ни третьей ступени ракеты-носителя Saturn-5, ни стартового блока лунного модуля.

Модель, получившая название B-377SG Super Guppy, уже могла перевезти этот груз на расстояние около тысячи километров со скоростью около 430 километров в час. Самолёты этой "гуппи"- серии, подвергаясь периодическим модернизациям, летают до сих пор и, в частности, участвуют в строительстве Международной космической станции.

В свободное от государевой службы время, эти машины перевозят буровые установки, агрегаты самолётов и другие крупногабаритные грузы. Отметим, что за 40 лет своей эксплуатации самолёты Guppy налетали более двух миллионов миль, участвуя в таких известных космических программах, как Gemini, Apollo и Skylab.

Несмотря на то, что руководство Aero Spacelines до сих пор с оптимизмом поглядывает в будущее, вполне возможно, что их давний конкурент - европейский концерн Airbus Industries - сможет самым серьёзным образом потеснить американцев на рынке перевозок негабаритных грузов.

Первый европейский транспортный самолёт A300-600 ST Beluga Super Transporter поступил в эксплуатацию к январю 1996 года в качестве замены Supper Guppy, который до этого времени использовался для внутренних нужд концерна (в основном, для перевозки частей фюзеляжа и крыльев самолётов от смежников к сборочному производству).

Как видно из названия, самолёт был создан на базе весьма удачного аэробуса A300-600, точнее - его "дальнобойной" модификации "R", продажи которой начались в 1988 году. При том, что габариты грузового отсека "Белуги" мало отличаются от показателей Super Guppy (7,08 в высоту, 7,04 в ширину и 37,7 метров в длину), самолёт способен взять на борт около 1500 кубометров полезного груза массой до 47 тонн и перевезти всё это на расстояние свыше 1600 километров.

Меньшие объёмы груза (скажем, порядка 26 тонн) могут перевозиться более чем на 4500 километров, то есть, в четыре раза дальше расстояния, которое способна покрыть американская Super Guppy.

Уже 13 сентября 1994 года A300-600 ST совершил свой первый полёт, а в октябре 1995 года, совершив 365 испытательных полётов, машина была сертифицирована. Четыре из пяти "Белуг", построенных на сегодняшний день, пока эксплуатируются исключительно для решения вопросов транспортировки грузов внутри концерна Airbus.

В середине 2001 года два крупнейших акционера концерна Airbus Industries - EADS и BAE Systems - официально подтвердили начало выполнения новой программы по сверхтяжелому самолету А380. В новом А380 будет на 33 % больше пассажирских мест, чем в В-747- 400, а общая полезная площадь возрастет на 45 %.

Кроме базового пассажирского А380-800 компания намерена производить грузовую модель самолета - А380-800F, что связано с растущими потребностями в сверхбольших самолетах. У А380-800F будет такая же грузовместимость, как и у Boeing, однако специалисты Airbus указывают на то, что дальность полета А380-800F значительно больше. Первые поставки ожидаются в 2008 г., через 2 года после ввода в эксплуатацию пассажирской модели. Одним из возможных клиентов Airbus может стать немецкая авиакомпания Lufthansa.

Этот заказ положит начало созданию самолета, который с максимальной взлетной массой 590 т сможет перевозить грузы весом более 135 тонн на расстояния до 11 250 км....