Российские пилоты не раз помогали тушить пожары во Франции. Они делают это и в эти дни. Но самым первым был летчик-испытатель Юрий Гарнаев. В 1967-м, когда огонь подходил к Каннам и Ницце, его Ми-6 вылетел на Лазурный берег. Спасая французские леса, Гарнаев погиб. Обстоятельства этой трагедии до сих пор не ясны.

В 1967-м Французская Ривьера горела так же, как этим летом. Местные пожарные не справлялись. Париж попросил помощи у Москвы. Конструкторы Миля в это время испытывали новый вертолет Ми-6. Его главный испытатель Герой Советского Союза Юрий Гарнаев получил приказ собрать экипаж и взять курс на Францию. Тогда на тех машинах это мог выполнить только высококвалифицированный специалист.

Сын Юрия Гарнаева, в настоящее время - заслуженный летчик-испытатель РФ Александр Гарнаев, читал все письма, приходившие от отца домой, в Жуковский. Но насколько ему было трудно, понял лишь, когда сам стал летчиком-испытателем. "Они в день делали до 30-ти вылетов, - рассказывает Александр. - Надо было подойти ювелирными движениями на многотонной громадине к очагу возгорания и снизиться до такого момента, когда тяга начинает обвально падать. И в этот момент, не войдя дальше, сбросить огнегасящую смесь. Это было опасно".

Ми-6. Модифицированная противопожарная модель - ПЖ. На такой и летал Юрий Гарнаев. На выставке во французском Ле Бурже после показа этот вертолет прозвали "поглотителем огня". И действительно, всего за несколько секунд он способен обрушить на очаг возгорания до 10 тонн воды, а с помощью специальной пушки создать самый настоящий водный барьер и не дать пожару распространиться дальше.

"Самое сложное, - писал Юрий Гарнаев в своем дневнике, - было войти в ритм". Набор воды, зависание над огнем как можно ниже, выброс - и снова на заправку к Средиземному морю. О том, что каждую минуту рисковал жизнью, он тогда не думал. Неверное, привык. Профессия такая - быть всегда на грани. Он называл это романтикой.

Катапультирование. Испытание, от которого отказались почти все его коллеги. Катапультирование на высокой скорости. Малейшая ошибка в расчетах могла стоить испытателю жизни. Гарнаев проделал это 7 раз.

Друзья вспоминают, как однажды во время прыжка у него отлетел кислородный шланг. В скафандре воздуха - на несколько глотков. До земли - тысячи метров. Он без парашюта несется с бешеной скоростью навстречу земле и раскрывает купол в последний момент. Успевает. Первые его слова после приземления: "И все-таки я жив".

Рассказывает заслуженный летчик-испытатель РФ Петр Казьмин: "Однажды он турболёт у меня прямо из-под носа вырвал. Он сам выискивал и выхватывал самые опасные работы". Турболёт в отряде называли не иначе как летающей тарелкой. Как управлять аппаратом, у которого нет ни крыльев, ни винта? Но Гарнаев научился, одолел.

А потом были космические тренировки. Прямо в самолете. Гарнаев поднимал машину высоко в небо и пускал свободно падать. Так будущие космонавты узнали, что такое невесомость. "Это потом только мы узнали, что это были Гагарин, Леонов и Комаров", - говорит Александр Гарнаев.

На авиасалоне в Ле Бурже Юрий Гарнаев уже раздает автографы вместе с тезкой Гагариным. А через месяц, в свои 50, Герой Советского Союза Гарнаев летит тушить пожары. Удается спасти леса в Каннах и Нице. Все идет по плану до 6 августа 1967 года. В 67-м на всю страну раздается сообщение ТАСС: "Во Франции при тушении большого лесного пожара в сложных условиях гористой местности потерпел катастрофу вертолет Ми-6".

Трагедия произошла в ущелье недалеко от города Ля-Ров. Дело расследовала французская комиссия. Она пришла к выводу, что, огибая высоковольтную линию, Ми-6 ударился хвостом о скалу, после чего упал. Но появилось и другое предположение: диверсия со стороны одного из переводчиков, который обычно летал с экипажем. В тот день он почему-то на работе не появился, зато был замечен недалеко от места катастрофы с кинокамерой в руках.

Против этого переводчика возбудили уголовное дело. Но через полгода кассета-улика исчезла, и дело закрыли. Александр Гарнаев пытался расследовать гибель отца самостоятельно. И до сих пор уверен, что немалую роль здесь сыграла обида американцев на то, что Франция предпочла их технике советскую. К тому же этот загадочный переводчик, по стечению обстоятельств, оказался гражданином США. Но вряд ли теперь кто-то будет ворошить прошлое. Главное - сохранить память. Сын приходит к могиле отца. И вспоминает......