08 декабря 1986 года совершил первый испытательный полет реактивный самолет-амфибия А-40 "Альбатрос", поразивший мир беспрецедентными для своего класса летными характеристиками. Наработки по самолету, ставшему эпохальным событием в истории отечественной гидроавиации, легли в основу создания самого совершенного на сегодняшний день многоцелевого самолета-амфибии Бе-200. "Альбатрос" предстал перед посетителями первого международного авиакосмического салона МАКС-1993, а начиная с 1999 года очередные модификации Бе-200 с неизменным успехом демонстрируются на статической стоянке и в летной программе МАКС, представляя миру лучшие достижения отечественной конструкторской школы в области гидроавиации.

Проработка облика перспективного противолодочного гидросамолета, способного обследовать обширные водные пространства, обнаруживать подводные лодки и поражать их имеющимся у него вооружением, началась в ОКБ Таганрогского машиностроительного завода (ныне ТАНТК им. Г.М. Бериева) в 1972 году. В то время в СССР сложилось неоднозначное отношение к гидроавиации. Необходимость сохранения гидросамолетостроения приходилось доказывать в упорной борьбе с теми, кто считал, что задачи противолодочной борьбы, а также поиска и спасания на море могут выполнять самолеты сухопутного базирования и вертолеты. Все это время не прекращались научно-исследовательские работы по морской тематике в Таганроге и ЦАГИ, однако финансирование перспективных опытно-конструкторских работ по гидроавиации в СССР в те годы было минимизировано.

Для того, чтобы получить государственный заказ на создание нового гидросамолета, перед конструкторами ОКБ была поставлена сложнейшая техническая задача - создать машину, которая по своим летно-техническим характеристикам не уступала бы сухопутным аналогам. В ОКБ стартовали интенсивные работы над проектом нового противолодочного самолета-амфибии "В", получившего затем индекс А-40 и собственное имя "Альбатрос". Новая машина предназначалась для замены в строю морской авиации самолетов Бе-12 и Ил-38. Ее основной задачей должно было стать ведение поиска, слежения и уничтожения подводных лодок противника. Кроме того, А-40 мог бы привлекаться к постановке минных заграждений и авиационных средств гидроакустического противодействия, выполнению поисково-спасательных задач, ведению попутной радио- и радиотехнической разведки, поражению надводных целей.

Исследования моделей с различной аэродинамической компоновкой, проведенные совместно с ЦАГИ, привели к выбору схемы моноплана с высокорасположенным крылом, двухреданной лодки большого удлинения, с Т-образным хвостовым оперением. На концах крыла размещались поплавки, а на пилонах над обтекателями шасси за крылом устанавливались два маршевых двигателя. Крыло большого удлинения, имеющее сравнительно тонкий профиль, умеренную стреловидность и мощную механизацию, обеспечивало экономичность при крейсерском полете и барражировании, а также небольшие взлетно-посадочные скорости. Принятая схема самолета и компоновочные решения позволили достичь аэродинамического качества в 16-17 единиц, что практически соответствовало сухопутным аналогам.

Выкатка из цеха первой опытной машины состоялась 9 сентября 1986 года, 8 декабря того же года "Альбатрос" совершил свой первый полет. Благодаря совместным усилиям "бериевцев", специалистов ЦАГИ и других отраслевых институтов была создана не имеющая аналогов в мире амфибия, которая по аэродинамическому совершенству и летным характеристикам не уступала сухопутным самолетам аналогичной весовой категории и при этом обладала чрезвычайно высокими гидродинамическими характеристиками: мореходные качества А-40 обеспечили возможность его эксплуатации при ветровой волне высотой до двух метров. Уникальность летных характеристик А-40 доказывали его рекордные полеты: всего было установлено 148 мировых рекордов в классах гидросамолетов и самолетов-амфибий по скорости, высоте полета и грузоподъемности.

В начале 1990-х годов "Альбатрос" стал сенсацией на крупнейших авиасалонах во Франции, Англии, Сингапуре. В 1993 году А-40 вместе с самолетами Бе-12П и Бе-32 был представлен на первом Международном авиационно-космическом салоне МАКС-1993 в Жуковском.

Несмотря на выдающиеся характеристики и очевидную необходимость в современном скоростном и мореходном поисково-спасательном самолете-амфибии, дальнейшая судьба "Альбатроса" сложилась драматично: после развала СССР разработка А-40 была прекращена.

Тем не менее, решения, заложенные при создании А-40, не пропали даром, поскольку его летно-технические характеристики даже спустя почти полвека остаются актуальными. На базе легендарного гидросамолета в разные годы рассматривались варианты создания различных гражданских модификаций. Так разработка уменьшенного аналога А-40 привела к созданию многоцелевого самолета-амфибии среднего класса Бе-200, ставшего наиболее совершенным и эффективным из существующих самолетов-амфибий. Базовая конфигурация самолета предназначена для тушения лесных пожаров, помимо нее планировалось создание пассажирского, транспортного, поисково-спасательного, санитарного и патрульного вариантов. Дальнейшим развитием стало создание многоцелевого самолета Бе-200ЧС для МЧС России, позволяющего помимо пожаротушения решать широкий круг задач по обнаружению очагов чрезвычайных ситуаций, проведению поисково-спасательных работ на воде и в прибрежных зонах.

Сегодня Бе-200ЧС широко используются для тушения лесных пожаров по всему миру: страны, не имеющие в своем арсенале такой техники, просят Россию предоставить ее на сезонной основе. Однако самолеты этого типа, как правило, в это же время активно задействуются в работах на территории России. В связи с этим в настоящее время формируется специализированная эскадрилья Бе-200 для тушения пожаров как в России, так и за рубежом. В состав эскадрильи войдут 22 самолета и вертолета: 10 десять самолетов-амфибий Бе-200ЧС, 10 вертолетов Ка-32А11М и два вертолета Ми-26Т. Поставки воздушных судов начнутся в 2023 году.

МАКС традиционно представляет широкой общественности и профессионалам новейшую авиационную технику. Самолеты-амфибии - редкие гости мировых авиасалонов, но завсегдатаи Международных авиационно-космических салонов и любимцы публики. Уникальным зрелищем является показ Бе-200 в летной программе салона, сопровождаемый сбросом воды, окрашенной в цвета российского триколора. Ждем на МАКС-2023 очередной демонстрации Бе-200, на этот раз в цветах специальной эскадрильи воздушных пожарных!...