Именно такую профессию, по мнению специалистов из Пентагона, в недалеком будущем предстоит освоить обновленным дирижаблям. Предполагается, что на борту этих воздушных судов, помимо обычной аппаратуры для проведения гидрометеорологических наблюдений и связи, будет установлена специальная техника, предназначенная для обнаружения и опознавания воздушных целей.

Вооруженные силы США уже несколько лет проявляют интерес к летательным аппаратам легче воздуха. Все это время изучалась возможность применения дирижаблей для транспортировки крупнотоннажных грузов на значительные расстояния. Однако самое интересное, что дирижабли предполагается использовать и для противоракетной обороны. Как сообщил Aviation Week, Военно-воздушные силы США уже в ближайшие дни начнут испытания боевого дирижабля.

Наполненный гелием дирижабль V-образной формы предназначен для ведения разведки и ретрансляции радиосообщений и способен подниматься на высоту более 30 км. Он также будет использоваться для наблюдения за всеми летающими объектами предполагаемого противника, в том числе - баллистических и низколетящих крылатых ракет. По предварительным данным, каждый дирижабль сможет полностью контролировать воздушную обстановку в радиусе 560 км.

Пока же ведется разработка более скромного образца нового "чудо-оружия" - в сентябре 2003 года корпорация Lockheed Martin выиграла объявленный Пентагоном конкурс и заключила $40-миллионный контракт на создание прототипа боевого дирижабля в период с октября 2003-го по июнь 2004 года.

Предмет договора - "Высотное воздушное судно" (High Altitude Airship - HAA). Другое название корабля - "Стратосферная платформенная система" (Stratospheric Platform System - SPS). Габариты "малыша", который будет наполняться гелием, впечатляют: 152,4 метра в длину, диаметр 48,7 метра, а объём 1,5 миллиона кубических метров. Уже ясно, что на борту судна не будет ни единой живой души, максимальная скорость дирижабля составит 128,7 км/час, а высота полёта в геостационарном положении около 20 км (предел 21,33 км).

Однако при реализации этого проекта могут возникнуть серьезные препятствия. Чтобы нести на себе большое количество аппаратуры наблюдения и связи, НАА необходимо иметь достаточно большую грузоподъёмность и при этом обладать возможностью находиться на геостационарной орбите по меньшей мере 6 месяцев, выполняя команды с наземного центра. Неизбежно возникает проблема с обеспечением летающего гиганта топливом.

В Lockheed Martin утверждают, что близки к ее разрешению. Дело в том, что воздушный корабль предполагается снабжать электричеством благодаря тонкой плёнке из фотогальванических элементов, покрывающей обширную поверхность дирижабля. В результате преобразования солнечной энергии в электрическую конструкторы рассчитывают получить источник питания мощностью в 10 киловатт. Этого, по рассчетам специалистов Lockheed Martin, вполне достаточно, чтобы привести в действие четыре двигателя дирижабля, приводящие в движение двухлопастные пропеллеры.

Солнечные батареи расположены не только на "спине", но и на крыльях и хвосте корабля. Первый опытный образец "солнечного" дирижабля будет запасать на ночь энергию в аккумуляторах, но в дальнейшем конструкторы надеются обойтись без этого - аккумуляторы заменят лёгкие топливные элементы. Согласно сообщениям разработчиков, им удалось решить и проблему утечки легкого газа из оболочки аппарата, так что опасность просто-напросто сдуться дирижаблю не грозит.

Надо заметить, что в 2003 году американские войска уже использовали аппараты легче воздуха в боевых целях. В Афганистан были доставлены три аэростата, на которые возлагались задачи ведения разведки и раннего предупреждения. Эти воздушные шары были оснащены видеокамерами и другими системами наблюдения, которые обычно устанавливаются на беспилотных летательных аппаратах (БЛА). Они поднимались в воздух на высоту в несколько сотен метров и были способны засечь подразделения противника на расстоянии в несколько десятков километров.

А в конце января 2004 года на мысе Канаверал состоялись первые испытания действующей модели дирижабля, способного преодолевать звуковой барьер. Инженеры NASA утверждают, что для него был разработан "двигатель принципиально новой конструкции, который изменит представление людей о перемещении в воздухе". При полной загрузке новое воздушное судно может без дозаправки пролететь 5 000 километров. При этом его крейсерская скорость составляет 1,4 Маха (т.е. в 1,4 раза выше скорости звука!). "Одна из основных особенностей нашего дирижабля, как, впрочем, всех дирижаблей в целом, - невероятная плавность полёта. Набор скорости происходит практически незаметно. Разгон занимает около двух недель, поэтому пассажиры не ощущают никаких перегрузок. Это действительно самый комфортный из существующих сегодня видов воздушного транспорта", - заявил на пресс-конференции главный разработчик проекта Питер Уивер. Ожидается, что сверхзвуковой дирижабль будет введён в коммерческую эксплуатацию в конце 2005 года....