В субботу американское аэрокосмическое агентство NASA осуществило успешный запуск нового экспериментального реактивного летательного аппарата X-43A, который, как утверждается, развивает скорость порядка 8000 км/с. Эксперимент состоялся спустя три года после первого, неудачного запуска аналогичного аппарата.

На этот раз активная фаза полета беспилотного самолета X-43A длилась 11 с - за это время аппарат разогнался до максимальной скорости. Затем двигатели были отключены, и после шести минут планирования и маневрирования самолет упал в Тихий океан в 640 км от побережья Калифорнии.

"Было очень увлекательно следить за тем, как скорость достигает показателя Mach 7", - констатирует Джоэл Ситц, руководитель проекта из Драйденского исследовательского центра полетов NASA. Инженер-исследователь Лоренс Хюбнер подтверждает, что, согласно предварительным данным, скорость остроносого аппарата более чем в семь раз превзошла скорость звука. По словам Хюбнера, такая скорость раньше никогда не покорялась аппаратам, летающим в воздушной среде. Из наиболее близких результатов можно упомянуть развитие скорости Mach 6,7 аппаратом X-15 с ракетным двигателем.

Новый самолет X-43A имеет длину 3,7 м и массу 1270 кг. Самостоятельно взлетать с Земли X-43A не может - для его подъема на высоту 12 км был использован бомбардировщик B-52, стартовавший с военной авиабазы Эдвардс, а затем экспериментальный самолет был разогнан до скорости 5633 км/ч ракетой-носителем Pegasus. Оторвавшись от бомбардировщика, аппарат через несколько секунд включил ракету и на столбе пламени взлетел на высоту 30,5 км. Только после этого включился собственный движок X-43A, так называемый scramjet - реактивный двигатель со сверхзвуковым потоком в камере сгорания. За все время активного полета scramjet сжег около 1 кг газообразного водородного топлива. Эта фаза сопровождалась бурными аплодисментами в центре управления полетом в Драйдене.

Программа NASA по созданию X-43A стоила $250 млн, в ее рамках scramjet-двигатель был впервые применен на атмосферных летательных аппаратах. Из теории было известно, что такие двигатели позволяют развивать в атмосфере скорости порядка Mach 7 - самолет в таком случае способен облететь Землю за считанные часы. Над аналогичными технологиями работает и Министерство обороны США - военные надеются создать сверхбыстрые бомбардировщики, способные моментально достигать цели в любой точке планеты.

Такие проекты пока наталкиваются на существенные технологические проблемы, и от регулярной эксплуатации самолетов с scramjet нас, по-видимому, все еще отделяют десятилетия. Дальнейшее участие NASA в соответствующих проектах оказалось под сомнением: недавно агентству урезали финансирование программы по разработке усовершенствованных версий X-43A.

Инженеров технология scramjet привлекает возможностью путешествий на космических скоростях при существенном выигрыше в весе. Традиционным ракетам необходимо нести на борту кислород, без которого невозможно сгорание топлива. Аппараты на базе scramjet могут использовать атмосферный кислород. На сверхзвуковых скоростях он попадает в камеру сгорания и там при смешивании с горючим происходит спонтанное возгорание. Чтобы такой режим стал возможен, аппарат должен двигаться со скоростью около Mach 5 - это значит, что для разгона понадобится ракетный ускоритель.

Первый аппарат серии X-43A был запущен в 2001 г. Модифицированная ракета Pegasus, которая должна была разогнать самолет, сбилась с курса и была взорвана. В ходе расследования выяснилось, что предполетный анализ не позволил просчитать параметры работы ракеты, так что система контроля не обеспечила стабильного полета. Нынешней осенью ожидается запуск третьего самолета X-43A....