26 июня исполняется 40 лет со дня первого полета самолета-заправщика Ил-78 - уникальной машины, позволившей значительно повысить боевые возможности советской военной авиации и успешно решать стратегические задачи, связанные с увеличением дальности полета ударных самолетов. Эта машина, новейшая модификация которой Ил-78М-90А впервые была публично представлена на авиасалоне МАКС-2019, до сегодняшнего для остается единственным типом специализированных самолетов-заправщиков, стоящих на вооружении ВКС России.

К началу 1970-х годов ВВС СССР испытывали острую нехватку самолетов-заправщиков, отвечающих требованиям времени. В частности, стоявшие в то время на вооружении танкеры, созданные на базе бомбардировщиков М-4, 3М и Ту-16, были способны заправлять только один самолет. С годами потребность в новом танкере стремительно росла, что было связано с планами принятия на вооружение самолетов Ту-95МС, МиГ-31 и дозаправляемого Су-24М. В 1978 году в небо впервые поднялся самолет ДРЛО А-50, в 1981 году взлетел новый "стратег" Ту-160, на повестке стояло оснащение системами дозаправки в воздухе истребителей МиГ-29 и Су-27.

Работы по новой машине начались в ОКБ Ильюшина в марте 1968 года и велись на базе проектируемого в те годы Ил-76, однако первоначальная версия заправщика несущественно превосходила возможности предшественников и не устроила военных. Создать машину, удовлетворяющую требованиям военных, оказалось возможным только после появления в 1981 году модификации Ил-76МД со взлетной массой до 190 тонн. Новый заправщик получил название Ил-78. Самолет оснастили тремя унифицированными подвесными агрегатами заправки (УПАЗ), разработанными в НПО "Звезда" - два из них располагались на пилонах под консолями крыла, третий - по левому борту в хвостовой части. Сценарий использования самолета включал дозаправку одного тяжелого бомбардировщика с подфюзеляжного подвесного агрегата или двух истребителей с подкрыльевых агрегатов. Дозаправка могла осуществляться на высоте от двух до семи с половиной километров при скорости 400-600 км/ч, минимальная дистанция между самолетами - 13 метров. Общая масса топлива на борту Ил-78 составляла 118 тонн, что позволяло отдавать 84-86 тонн топлива при удалении района дозаправки от аэродрома вылета на 600-650 км. При однократной попутной дозаправке тактический радиус фронтовых бомбардировщиков увеличивался на 60-85 %, при комбинированном способе (попутная и встречная дозаправка) радиус вырастал на 95-145 %. При этом Ил-78 мог легко конвертироваться в транспортный вариант за счет снятия фюзеляжных баков и демонтажа УПАЗов, что выполнялось силами инженерно-технического состава непосредственно на аэродроме.

Первый полет Ил-78 был выполнен 26 июня 1983 года с заводского аэродрома Ташкент-Восточный экипажем во главе с Вячеславом Белоусовым. Госиспытания самолета были завершены 30 июня 1984 года, его серийное производство началось на Ташкентском АПО им. В.П. Чкалова в 1984 году. Всего было построено 52 Ил-78 в различных версиях (Ил-78, Ил-78М, Ил-78Э и Ил-78МКИ), из которых семь самолетов были поставлены на экспорт. Первые пять серийных машин в 1985 году поступили в Учебный центр военно-транспортной авиации в Иванове, в 1986 году четыре из них были переданы в Узин (Украинская ССР) и входили в состав Дальней авиации. Официально Ил-78 был принят на вооружение ВВС СССР в июне 1987 года.

07 марта 1988 года был совершен первый полет модифицированной версии Ил-78М, которая имела повышенную до 210 тонн взлетную массу и была способна передавать 60-65 тонн топлива при удалении от аэродрома на 1800 км, или 32-35 тонн при удалении на 4000 км. Однако Ил-78М не имел возможности быстро конвертироваться в транспортный вариант из-за изменений в конструкции самолета, сделанных для увеличения перевозимого топлива.

"Хождения по мукам" для Ил-78 начались вскоре после распада СССР. Самолеты, оказавшиеся на вооружении в Украине (в Узине на 1992 год находилось 24 Ил-78), доживали свой век в транспортном варианте и со временем были распроданы. В России самолеты ждала другая участь. Первые Ил-78 прибыли в Энгельс в начале 1989 года, где им предстояло заменить заправщики на базе самолетов ЗМС-И и 3MH-II. Вскоре количество самолетов в полку было доведено до 21 (из них 13 в варианте Ил-78М), они летали по всей стране, в основном выполняя дозаправку Ту-95. Начиная с 1992 года Ил-78 летали в качестве транспортных самолетов, выполняя коммерческие перевозки между Дальним Востоком и европейской частью страны. В 1997-1999 годах Ил-78 были задействованы практически во всех крупных учениях ВС РФ с участием авиации, с начала 2000-х годов самолеты привлекались к дозаправкам А-50 и Ту-142М/142МР, а в 2002 году Ил-78 впервые выполнил дозаправку Ту-160. В 2007 году Россия возобновила патрулирование самолетами Дальней авиации акватории Мирового океана с привлечением Ил-78 для дозаправки. В 2012 году Ил-78 принял участие в испытаниях по дозаправке Т-50.

Восстановить после распада СССР полномасштабное производство Ил-78 на ТАПОиЧ так и не удалось. В 2011 году в целях модернизации парка имеющихся на вооружении Ил-78/78М Минобороны РФ заключило контракт с "Авиационным комплексом имени С.В. Ильюшина" на разработку нового модернизированного топливозаправщика Ил-78М-90А. Строительство первого опытного образца началось в феврале 2015 года на заводе "Авиастар-СП" в Ульяновске (ныне филиал ПАО "Ил" - "Авиастар"), где будет осуществляться и его серийное производство.

Ил-78М-90А разработан на базе модернизированного тяжелого военно-транспортного самолета Ил-76МД-90А, первый экземпляр которого был построен в 2011 году также на "Авиастар-СП". Новый танкер должен стать основным заправщиком для самолетов дальней, фронтовой и специальной авиации, будучи способным выполнять одновременную заправку двух самолетов типа Су-27/30/34/35 и МиГ-29/35 или одного самолета дальней и специальной авиации. При этом заправщик обладает большими возможностями по своему основному функционалу: на Ил-78М-90А предусмотрена установка дополнительных топливных емкостей внутри грузовой кабины и подвесных агрегатов заправки. На земле Ил-78М-90А сможет заправлять топливом одновременно до четырех самолетов и сохранит возможность использоваться в транспортном варианте. На самолете установлены новые двигатели ПС-90А-76 с повышенной степенью двухконтурности и увеличенной взлетной тягой. Машина имеет модифицированное крыло и систему управления, новый пилотажно-навигационный комплекс и "стеклянную" кабину. Резервуары нового танкера вмещают до 109,5 т топлива, практическая дальность самолета составляет 5000 км.

Первый полет опытного Ил-78М-90А состоялся 25 января 2018 года, машину поднял в небо экипаж под командованием заслуженного летчика-испытателя Николая Дмитриевича Куимова. Летные испытания самолета продолжаются.

Первый публичный показ нового топливозаправщика состоялся во время авиасалона МАКС-2019. В декабре 2020 года Минобороны России заключило контракт на поставку партии Ил-78М-90А из десяти самолетов. По предварительным оценкам, текущая потребность военного ведомства в таких машинах составляет не менее 20 самолетов....