Число компаний, заявляющих о намерении выйти на рынок космического туризма - растёт как на дрожжах. Фирма Rocketplane из Оклахома-Сити выделяется среди них самым оригинальным подходом - она намерена "научить" летать в космос обычный серийный самолёт.

Оказывается, компания Rocketplane уже 10 лет работает над пассажирским ракетопланом. Правда существенные инвестиции фирма получила сравнительно недавно, соответственно - широкую известность проект Rocketplane XP обрёл лишь теперь. И не исключено, это будет одна из самых быстрых и, в то же время, оригинальных разработок в данной сфере.

Дело в том, что в качестве основы для своего космического суборбитального корабля инженеры из Оклахомы взяли серийный реактивный самолёт бизнес-класса Lear 24, в то время как потенциальные соперники по космическому бизнесу полагаются на оригинальные машины, разрабатываемые с нуля.

Lear получит новое дельтавидное крыло, новое хвостовое оперение и существенно изменит конструкцию задней части фюзеляжа (в которой разместится ракетный двигатель). Разумеется, и система подачи воздуха в салон претерпит изменения - ведь корабль практически покинет атмосферу. Длина четырёхместного Rocketplane XP составит 13,11 метра, сухой вес - 3,18 тонны. Его два турбореактивных двигателя будут использованы для взлета с аэродрома и набора первоначальной высоты.

Это ещё одно преимущество идеи. Для XP не понадобится ни самолёта-разгонщика, ни каких-либо специальных стартовых сооружений или твердотопливных ускорителей. На высоте от 5,5 до 9,15 километров, когда машина будет находиться в горизонтальном полёте, пилот запустит ракетный двигатель, а турбореактивные будут заглушены.

Ракетный двигатель для этого аппарата создан американской корпорацией Orbital Technologies (ORBITEC). Он использует керосин в качестве топлива и жидкий кислород в качестве окислителя. Всё в нём устроено просто и надёжно. Это один из главных критериев авторов проекта. Тот же серийный самолёт в качестве основы - не только способ сэкономить огромные средства и ускорить разработку, но повысить безопасность — за счёт применения давно отработанных авиационных компонентов.

Но вернёмся к полёту. Максимальная тяга ракетного двигателя составит 13,6 тонн. Ускорение достигнет 3-4 g и XP устремится ввысь. На высоте 53,3 километра (через полторы минуты разгона) двигатель выключится и Rocketplane продолжит подъём по инерции. Его скорость в этот момент достигнет 3,5 скоростей звука. Максимальная высота суборбитального прыжка должна составить 100,6 километров, что позволит пассажирам получить так называемые "крылья астронавта". Фаза невесомости продлится четыре минуты. При возвращении перегрузки на торможении также достигнут 3-4 g. Наконец, машина спланирует на ту же полосу, откуда и стартовала. Скорее всего, включения авиадвигателей при этом не понадобится, но, в случае необходимости, их можно будет запустить. Весь рейс займёт один час.

Полёты компания намерена выполнять из космического порта "Оклахома" (Oklahoma Spaceport), расположенного в местечке Burns Flat.

Тут, кстати, нужно упомянуть, что власти штата предоставили Rocketplane большие налоговые льготы, рассчитывая, очевидно, получать в дальнейшем дивиденды от взлёта туристического бизнеса. Не только материальные, но и моральные - престиж штата, реклама…

Как видим, всё больше бизнесменов и политиков убеждается, что полёты в космос (хотя бы и суборбитальные) - могут быть не просто трюком, но и прибыльным бизнесом.

Общий поток клиентов фирмы за год может, к слову, достичь внушительной величины. Ведь всего лишь от 3 до 5 дней понадобится техникам компании, чтобы подготовить машину к повторному полёту. При этом Rocketplane намерена построить два таких космоплана. Конечно, клиентов будет немало только в том случае, если будет выполнено обещание: удержать цену билета в пределах $150-160 тысяч.

Работоспособная машина должна быть готова в середине 2006 года, а первые платные рейсы фирма Rocketplane планирует выполнить уже в начале 2007 года. И тут она вступает в заочное соревнование с другим лидером новой эры.

Напомним, первые коммерческие рейсы за условную границу атмосферы корабля SpaceShipTwo компании Virgin Galactic намечены также на 2007-й, или, может быть, 2008 год. Цена билета, на первых порах, будет составлять 200-390 тысяч долларов. Но тут нужно учесть, что SpaceShipTwo сможет "допрыгивать" до высоты 140 километров.

Между тем Rocketplane также думает о больших высотах. Её инженеры говорят, что тепловая защита, топливные баки и другие важные системы XP уже сейчас рассчитаны на простую модернизацию под модель с более внушительными параметрами.

Так, что создание, условно — некоего XP 2, не потребует слишком больших инвестиций....