27 февраля 1965 года поднялся в небо первый в мире широкофюзеляжный транспортный самолет Ан-22 "Антей", обладавший небывалой до той поры грузоподъемностью 80 т. Ан-22 поднял в воздух экипаж в составе Ю.В.Курлина (командир), В.И.Терского (второй пилот), П.В.Кошкина (штурман), В.М.Воротникова (бортинженер), Н.Ф.Дробышева (бортрадист), М.П.Радченко (бортэлектрик) и В.Н.Шаталова (ведущий инженер по летным испытаниям). Самолет со взлетной массой 165 т, пробежав 1200 м, легко оторвался от земли. Полет продолжался 1 ч 10 мин.

Серийное производство Ан-22 было налажено на Ташкентском авиазаводе им. В.П.Чкалова. Постройка этого уникального по размерам транспортного самолета поставила перед коллективом предприятия задачи, многие из которых приходилось решать впервые. Существенную помощь в этом оказал филиал антоновского ОКБ на заводе, что позволило использовать в серийном производстве множество новаций, которые были разработаны и апробированы при постройке первых опытных экземпляров самолета в Киеве. В период с ноября 1965 г. по январь 1976 г. со стапелей ташкентского завода сошло 68 "Антеев". В течение многих лет они успешно выполняли перевозки военных и гражданских грузов, использовались для выполнения десантных операций. "Новое поколение самолетов "Антей" коренным образом преобразило военно-транспортную авиацию, сделало ее мощным средством в руках командования", - писала газета "Красная звезда". Начиная с марта 1979 г., Ан-22 выполняли рейсы в Афганистан. "Антеи" доставляли туда военную технику (в т.ч. вертолеты Ми-24), гуманитарные грузы, личный состав, а обратно - раненных и больных. В 1990-е годы "Антеи" также привлекались для транспортировки личного состава и боевой техники в "горячие точки". Выполняя поручения правительства Украины, Ан-22 авиакомпании "Авиалинии Антонова" возили в зону армяно-азербайджанского конфликта продукты питания, одежду, другие гуманитарные грузы. В августе 1992 г. "Антеи" ВТА России перебросили контингент миротворческих сил в Абхазию и участвовали в эвакуации гражданского населения. Перевезено 2068 т грузов и 1390 человек. В самом начале чеченского конфликта, 11 декабря 1994 г., 11 российских "Антеев" за 36 рейсов доставили в Моздок, Беслан и Владикавказ 594 т военных грузов. С 12 по 31 января 1996 г., когда ВТА РФ проводила операцию по переброске в Боснию контингента российских миротворцев, "Антеи" выполнили 23 полета.

Использование Ан-22 в народном хозяйстве СССР началось еще на этапе заводских испытаний первых экземпляров. Тогда, в марте 1969 г., два "Антея" выполнили 24 полета в Тюменской области и перевезли 625 т крупногабаритных грузов для нужд нефтяников и геологов. Эксплуатация в суровых условиях Сибири и Крайнего Севера продемонстрировала высокую надежность Ан-22. Так, с грузом 60 т он взлетал с полосы, покрытой снегом более чем на 1 м. Приходилось ему садиться и на болото, которое промерзло всего на 40 см. Работа Ан-22 в северных регионах оказалась рентабельной. Как писали в газете "Правда", "только один самолет "Антей" сберег сибирякам год времени и как минимум добавил миллион тонн нефти".

Работали Ан-22 и в жарких странах. Так, в июле 1970 г. пять самолетов участвовали в доставке гуманитарной помощи народу Перу, пострадавшему от сильного землетрясения. В общей сложности было выполнено 60 рейсов. В том же году Ан-22 доставляли грузы для пострадавших от наводнения в Индии. "Антеи" широко применялись для доставки грузов в страны Африки, особенно в 1995-96 годах. Самолеты "Авиалиний Антонова" перевозили промышленное оборудование в Каир, Луанду, Йоханесбург, а обратными рейсами, чаще всего, свежую рыбу. Они использовались и для перевозок различных грузов в Украину из ряда африканских стран, выполнявшихся по заказам нашего правительства. Со временем, благодаря большому объему фюзеляжа, "Антеи" приобрели популярность и среди "челноков", возивших бытовую электронику из Арабских Эмиратов в Украину.

Знаменитый "Антей" положил начало развитию целого семейства тяжелых транспортных самолетов "Антонов". Причем, Ан-22 принимали участие в обеспечении их постройки. "На спине" "Антея" из Ташкента в Киев, а позднее и в Ульяновск, были доставлены центропланы и консоли крыльев самых грузоподъемных в мире самолетов Ан-124 "Руслан" и Ан-225 "Мрия". Сегодня Ан-124 являются бесспорными лидерами на рынке авиаперевозок тяжелых и крупногабаритных грузов. В разное время на них перевозились: электрогенератор массой 135,2 т фирмы Siemens из Дюссельдорфа (Германия) в Дели (Индия) и оборудование массой 120 т для электростанции из Нюрбурга (США) в Загреб (Хорватия). Только "Руслан" смог выполнить серию рейсов по транспортировке строительной техники и оборудования из Хьюстона (США) в Скопье (Македония). Из Киева в Термез "Руслан" доставил патрульный катер, размеры которого не позволили воспользоваться никаким другим транспортным средством, кроме Ан-124.

Лучшие характеристики Ан-22 воплотил в себе и новый военно-транспортный самолет короткого взлета и посадки Ан-70, испытания которого подходят к завершению. До настоящего времени партнеры по программе создания Ан-70 из Украины и России завершили работы по увеличению газодинамической устойчивости двигателей самолета. После выполнения трех контрольных облетов Ан-70 приступит к выполнению этапа "Б" летных испытаний. Завершенный этап "А" испытаний дает право утверждать, что Ан-70 — выдающийся самолет, который не имеет равных, как в свое время Ан-22.

Ан-22 все еще продолжают работать в небе. Один из них сегодня эксплуатируется авиакомпанией "Авиалинии Антонова", выполняя перевозку коммерческих грузов. Для него находится немало подходящих транспортных задач, при решении которых он демонстрирует достаточно высокую эффективность. В последнее время он слетал в Осаку, Сеул, Австралию, выполнил шесть рейсов по доставке гуманитарной помощи в пострадавшие от землетрясения районы Турции.

В 1997 г. Ан-22 обеспечивал постройку в Киеве пассажирского турбовинтового Ан-140, доставив из Харькова крыло, а из Запорожья - двигатель. Затем два "Антея" перевозили отдельные агрегаты Ан-140 в Иран, где из них были изготовлены первые машины местной сборки. В 2004 г. таким же образом Ан-22 принимал участие в постройке первых экземпляров головной партии новых региональных реактивных самолетов Ан-148. Из Воронежа он доставил хвостовое оперение, а из Харькова — крыло.

Заслуженный летчик-испытатель СССР Герой Советского Союза Ю.В.Курлин, налетавший на "Антее" около 3000 ч, называл его "большой баржей, плывущей по воздушному океану. Малая скорость, большой груз, простота в управлении, вездеходность и неприхотливость в эксплуатации - основные черты этого самолета-труженика". Сорокалетний опыт подтвердил правильность заложенных в "Антей" концептуальных решений. Самолет освоил аэродромы 89 стран пяти континентов. И нет сомнения, что этот шедевр техники 1960-х годов еще послужит людям....