17 июня 1899 года немецкий генерал граф Фердинанд фон Цеппелин начал строительство своего первого аэростата. Благодаря талантам и настойчивости графа, "цеппелины" чуть было не стали главным воздушным транспортом.

В конце XIX века, когда эра воздухоплавания только начиналась, перед человечеством был огромный выбор, в каком направлении двигаться. Фердинанд фон Цеппелин, отставной генерал немецкой армии, полагал, что будущее в освоении воздушных путей - за аэростатами. Он видел их в 1863 году во время гражданской войны в США и даже совершил полет на одном из них. Это воздушное путешествие так потрясло его воображение, что увлечение воздухоплаванием стало основной целью жизни.

Сначала Цеппелин пытался заинтересовать аэростатами германское военное командование и кайзера. Как военный, он понимал, какие огромные преимущества для одной из воюющих сторон может дать неожиданное нападение с воздуха. Но военные от него отмахнулись, как от фантазера, и даже "ушли" в отставку, чтобы не досаждал своими расчетами и чертежами.

Отставка в 1890 году только подстегнула Цеппелина. У 58-летнего генерала наконец-то появилось время, чтобы заняться строительством аэростатов. Не дождавшись понимания со стороны военных, Цеппелин решил строить пассажирские суда, которые, наподобие морских, будут перевозить по небу пассажиров и грузы. В случае удачи на этом можно было развернуть неплохой бизнес. В 1899 году Цеппелин создал акционерное общество с капиталом 800 тыс. марок. Половину этой суммы он внес самостоятельно, потратив почти все свое состояние.

В первый год нового XX века компания Цеппелина построила по его чертежам первый аэростат гигантских размеров, длина которого составляла 128 м, а высота - 11,7 м. И этот аэростат, и все последующие стали называть "цеппелинами". Однако первый цеппелин получился комом. Он пролетел всего 20 минут и упал в Боденское озеро. Разочарованные акционеры забрали свои доли из компании, и ее создатель остался практически ни с чем. Каждый новый цеппелин, деньги на который генерал собирал буквально по крупицам, неизбежно терпел аварию, но все же становился все лучше и лучше. Третьим по счету наконец заинтересовалось государство. Он побил тогдашние рекорды по скорости и грузоподъемности. Но и он, и четвертый, созданный на деньги государства, потерпели аварии. И все же критическую черту Цеппелин уже преодолел. Вся Германия была наслышана о его воздушных судах, с которыми связывали будущее военного и гражданского транспорта страны. Цеппелин стал национальным героем, и после гибели четвертого дирижабля обычно прижимистые немцы по марке собрали 6 млн на строительство нового. Во всех крупных городах Германии были построены причалы для цеппелинов.

Так началась эпоха дирижаблей, которые почти три десятилетия были конкурентами самолетов. В 1909 году Цеппелин основал первую в мире дирижабельную транспортную компанию. До первой мировой войны цеппелины перевозили в границах Германии десятки тысяч пассажиров. После войны цеппелины вышли на международный уровень: они соединили воздушными путями Европу с Северной и Южной Америками.

Граф Цеппелин умер счастливым, он видел полный расцвет своих идей, а не закат, который наступил довольно быстро. С 1930-х годов от полетов на цеппелинах практически отказались. Они были все-таки небезопасны из-за легкой воспламеняемости водорода в куполе. И хотя на всех цеппелинах, вместе взятых, погибло гораздо меньше людей, чем на одном "Титанике", летать на них все равно опасались. В особенности после гибели самого роскошного в истории цеппелина-отеля "Гинденбург" в 1937 году. Подлетая к Нью-Йорку, он неожиданно взорвался и в считанные секунды рухнул на землю. Кадры его гибели, случайно снятые американскими операторами, облетели весь мир. На этом эпоха цеппелинов закончилась....