NASA провело успешные испытания небольшого беспилотного самолёта, который умеет искать в небе восходящие потоки и использовать их для экономии топлива.

Агентство применило в качестве основы для своей разработки радиоуправляемый самолёт американской компании RnR Products, но инженеры центра Драйдена (Dryden Flight Research Center) переделали его, дополнив, в частности, автопилотом, запрограммированным на поиск восходящих термальных потоков.

Беспилотный аппарат имеет размах крыльев 4,27 метра и вес 6,75 килограмма. В серии полётов над высохшим озером Роджерс машину запускали с руки и поднимали на высоту 300 метров под дистанционным управлением человека.

Потом управление передавалось бортовому компьютеру. Он выполнял полёт в заданном районе. Как только машина обнаруживала восходящий поток, она отключала двигатель и начинала планирование, стараясь остаться в пределах термального потока и набрать наибольшую высоту. Через некоторое время планер продолжал движение по маршруту, вновь включая мотор.

В одном из рейсов аппарат обнаружил 24 термальных потока, один из которых смог добавить планеру примерно 850 метров высоты, а другие прибавляли ему примерно по 170 метров. Так, по сравнению с обычным полётом без отключения двигателя, машина увеличила своё предельное время пребывания в воздухе (до исчерпания горючего) на один час.

Такие машины в будущем будут полезны при поиске людей, контроле над лесными массивами в плане возникновения пожаров и прочих сходных задачах....