За шесть часов долететь от Токио до Парижа, за шесть с половиной - до Нью-Йорка. Такая скорость станет реальностью только через 15 лет - сегодня расстояние от японской столицы до столицы Франции можно преодолеть за 11,5 часа, а до Америки - почти за 13 часов. Тем не менее первый шаг к выходу из надоевшей японцам транспортной изоляции уже сделан: в понедельник Японское агентство по исследованию аэрокосмического пространства (JAХA) провело успешное испытание прототипа нового сверхзвукового самолета - преемника знаменитых Concorde.

Модель длиной 11 метров была запущена при помощи ракеты на испытательном полигоне Вумера в Австралии. На высоте примерно 18 тысяч метров испытываемый беспилотный аппарат успешно отделился от ракеты и пролетел около восьми минут на скорости, в два раза превышающей скорость звука. Постепенно скорость сменилась на дозвуковую, и аппарат совершил мягкую посадку с парашютом.

В ходе испытаний проверялись аэродинамические свойства будущего самолета, и их успех крайне важен для японского агентства: предыдущие испытания, проведенные в 2002 году, закончились провалом - тогда модель самолета рухнула на землю и сгорела. Авария не только стала ударом по самолюбию конструкторов, но и имела ощутимые материальные последствия. Даже сейчас, три года спустя, бюджет проекта крайне мал по сравнению со средствами, выделяемыми на другие аэрокосмические разработки: правительство практически заморозило выделение средств на его реализацию, а многие известные компании (такие, как Boeing) поставили крест на идее создания сверхзвукового самолета.

Тем не менее JAХA продолжило работу над проектом, создав консорциум из правительственных и частных исследовательских лабораторий, включая крупнейшие аэрокосмические компании Японии: Mitsubishi Heavy Industries, Kawasaki Heavy Industries и Ishikawajima - Harima Heavy Industries, а минувшим летом проектом заинтересовалось французское правительство.

Двигатели, разработанные японскими инженерами, теоретически позволяют самолету развивать скорость до 4800 километров в час - почти в четыре раза выше скорости звука. Однако первая версия NEXST (Национальный экспериментальный сверхзвуковой транспорт - так официально называется сейчас "сын" Concorde), которая будет запущена в массовое производство через 15-20 лет, будет превышать скорость звука лишь в два раза - ничуть не быстрее Concorde. Но у NEXST будут другие преимущества.

Конструкторы из JAХA обещают, что следующее поколение сверхзвуковых лайнеров будет экологически безвредным: по сравнению со своим англо-французским предшественником, совершившим последний рейс 23 октября 2003 года, у нового самолета существенно снизится уровень шума и примерно на три четверти сократятся объемы выбросов, загрязняющих окружающую среду. Кроме того, стоимость билета на его рейсы планируется довести до сопоставимой с ценами на сегодняшние длительные перелеты в бизнес-классе.

"С Concorde было много проблем. Перелеты через Тихий океан были на нем невозможны, поскольку самолет не мог летать на такие расстояния. Он был очень шумным и потреблял слишком много топлива. Мы надеемся избавиться от этих недостатков", - говорит представитель JAХA Такааки Акуто.

Кроме того, перед инженерами встает вопрос о рентабельности нового самолета. В свое время хроническая неокупаемость стала одной из основных причин, по которой компании British Airways и Air France решили отказаться от использования Concorde. Пока предполагается, что "сын" Concorde сможет брать на борт 300 пассажиров. Но даже основной заказчик японского прототипа, компания Mitsubishi Heavy Industries, утверждает, что будущее может остаться за небольшими самолетами. "Сегодня у нас есть все необходимые технологии для осуществления сверхзвуковых полетов. Но вопрос в том, станут ли они рентабельными", - говорит управляющий Mitsubishi Масаказу Нива. По его мнению, самолеты, которые берут на борт всего десяток пассажиров - бизнесменов или VIP, - окажутся более жизнеспособными в коммерческом плане....