SpaceX выполнила успешный пуск космического самолета X-37B при помощи ракеты-носителя Falcon 9 с площадки во Флориде в рамках восьмой секретной миссии Orbital Test Vehicle (OTV) под кодовым обозначением USSF-36. Через 8,5 минут после старта первая ступень ракеты корректно вернулась на Землю, совершив точную посадку на территории базы на мысе Канаверал. Вторая ступень продолжила вывод аппарата на низкую околоземную орбиту, где X-37B приступит к выполнению своей программы.

На борту аппарата размещено оборудование нового поколения, включая систему лазерной связи и квантовый инерциальный датчик рекордной точности. Эти разработки позволят обеспечить навигацию в условиях отсутствия GPS-сигнала, что критически важно для устойчивой работы космических аппаратов в условиях современных угроз. Кроме того, подобные технологии открывают новые возможности для навигации в окололунном пространстве и перспективных исследований в дальнем космосе.

В ходе миссии OTV-8 планируется испытать технологию лазерной связи с использованием коммерческих спутниковых сетей на низкой орбите. Запуск станет важным шагом к созданию диверсифицированной и избыточной архитектуры космической связи, повышающей надежность и скорость передачи данных. Эксперты предполагают, что одной из тестируемых сетей может стать Starlink, насчитывающая около 8000 активных спутников.

X-37B стартует вертикально, но возвращается горизонтально, используя взлетно-посадочную полосу. Аппарат находится в эксплуатации с 2010 года, причем каждая последующая миссия до недавнего времени демонстрировала увеличение продолжительности полета - от 224 дней в OTV-1 до 908 дней в OTV-6. Однако предыдущая миссия OTV-7, завершившаяся в марте этого года, длилась 434 дня, нарушив эту тенденцию. Точные сроки текущей миссии остаются засекреченными.