Раскаленное до красноты, огромное, как марокканский апельсин, июльское солнце медленно садилось за зеленую гряду садов над Волгой и Ахтубой. А на бетонной площадке перед двухэтажной гостиницей "Кулон" гремели динамики. "Каждый хочет любви - и солдат, и моряк", - рвал вечерний воздух голос Валерия Леонтьева.

Ведущие конструкторы, инженеры, техники и летчики-испытатели, а также их жены, подруги, молоденькие и не очень коллеги, слегка подогретые вином, лихо отплясывали рэп, шейк, твист, рок и мамбу - что у кого получалось. И никто не обращал внимания на мошку, что лезла в глаза, на злых комаров, впивающихся в разгоряченные танцами тела. Филиал летно-испытательной и доводочной базы "ОКБ Сухого" праздновал свой 45-й день рождения.

А утром того же дня были полеты. В небо над волжско-ахтубинской поймой поднимались штурмовики, бомбардировщики и истребители Су-17Б, Су-24 и Су-25, Су-27УБ, Су-30МКК и Су-32МФ. Они уходили далеко за горизонт, вспарывали полигонные мишени ракетами "воздух - земля" и "воздух - воздух", утюжили бронебойными бомбами долговременные огневые точки и пункты управления - учили боевые машины ни на метр, ни на сантиметр не отклоняться от заданной цели...

- Нам здорово везет, что даже в праздник столько трудовых забот, - сказал мне заместитель начальника филиала по летно-испытательной работе полковник запаса Михаил Куклин. - В этом году мы гуляли только три дня - на Новый год, Пасху и на 9 Мая. Остальное время - без выходных: в ангарах, на площадках, в лабораториях и на ВПП (взлетно-посадочных полосах. - В.Л.). Что это значит для нас, можно понять, если вспомнить, что три-четыре года назад здесь вообще нечего было делать. Филиал медленно умирал, жить было незачем и не на что. И уехать, сбежать от всего этого ужаса тоже некуда...

Филиал летно-испытательной и доводочной базы "ОКБ Сухого" (главный центр находится в подмосковном Жуковском, в ЛИИ имени Громова) был заложен в поселке Владимировка Астраханской области, в знойной степной пойме Волги и Ахтубы в мае 1957 года. Тогда здесь стояло несколько саманных домиков и не росло ни одного деревца. Сейчас - утопающий в зелени город на 50 тысяч жителей и самый большой и единственный в стране государственный летно-испытательный центр со своими цехами, лабораториями и полигоном, где буквально ставились и ставятся сейчас на крыло все до единого боевые самолеты - от истребителя-бомбардировщика Су-7Б и перехватчиков Су-9 и Су-11 до истребителя Су-27 самых разных модификаций, новейшего фронтового бомбардировщика Су-32МФ и истребителя Су-30МК, его китайского и индийского варианта. Именно здесь, на полигоне размерами 60х100 км, протянувшемся из Астраханской области в Казахстан (мы платим за это соседям 7 млн долларов в год), и проходит отработку авиационное оружие. То, что наряду с высочайшей маневренностью, которую многие видели на международных авиационно-космических выставках, и делает наши машины одними из самых эффективных в бою.

Полковник запаса Куклин, начинавший службу в Ахтубинске в 1973-м еще капитаном, рассказывал мне, что интенсивность полетов в те годы они измеряли размерами плановой таблицы, которую называли про себя "два Бежевца". Герой Советского Союза генерал-майор Александр Бежевец был здесь командиром части, имел рост 190 сантиметров. И таблица тянулась по стене почти на четыре метра - на день планировали до 250 взлетов и посадок. За весь 1996 год их было только сто, в основном - перегоны самолетов. Зарплату задерживали по полгода и больше. Кто мог, уехал. Если бы не огороды, люди пухли бы от голода. Но выжили.

Сегодня благодаря зарубежным, в том числе индийским и китайским заказам, да и с началом модернизации боевой техники, которая стоит на вооружении российских ВВС, число взлетов-посадок доходит до 70 в сутки. И деньги пошли непрерывным потоком. Их платят регулярно. По 10 тысяч минимум получает ведущий специалист. Для города, где их тратить почти не на что, очень приличные суммы.

Заместитель командира в/ч 15650 или Государственного летно-испытательного центра имени Чкалова, которому, собственно, и принадлежит весь ахтубинский аэродром и без визы которого не принимают на вооружение, не поставят на экспорт ни одной боевой машины, Герой России и заслуженный военный летчик-испытатель полковник Игорь Маликов говорит, что "переманивание" промышленниками их испытателей стало настоящим бедствием для ГЛИЦа.

- Это ненормально, - сказал он, - что мы с гражданским летчиком-испытателем сидим в одной кабине, делаем одну и ту же работу, абсолютно одинаково рискуем жизнью, а получаем за свой труд с разницей в порядок цифр.

А подготовить настоящего летчика-испытателя даже из самого талантливого боевого пилота, имеющего 1-й класс и налет не менее 500 часов, очень и очень трудно. На это уходит не менее 5-7 лет интенсивного труда. Только к 35-40 годам "созревает" такой специалист.

Сам полковник Маликов освоил 57 типов самолетов, в том числе и знаменитый С-37 "Беркут" (кроме него, на этом истребителе летал только один военный летчик), считает, что когда на него поставят оружие, это будет очень перспективная машина, уже сегодня лучшая по маневренности, хотя на ней пока и нет двигателей с управляемым вектором тяги. А сейчас он заканчивает программу государственных испытаний на Су-32МФ, "учит" эту "птичку" без промаха поражать любые цели. За эти две машины, а также за беспримерные испытания возможностей человеческого организма выдерживать полет на истребителе на высоте 7 и 11 тысяч метров при температуре минус 59 градусов без фонаря кабины, ему было присвоено звание Героя России.

- В бою всякое может случиться, - рассказывает Игорь, - поэтому подобные испытания должны помочь летчикам найти правильное решение в критической ситуации. А кто должен выработать для них такие рекомендации? Конечно, мы - испытатели.

Через руки военных летчиков-испытателей прошли и "Сухие", которые мы продаем в Индию, Китай, в другие страны. Я спросил у Игоря Маликова: не обидно, что "лучшие крылья Родины" улетают за рубеж и не достаются собственным Военно-воздушным силам?

Он ответил, что без таких поставок не будет денег на новые машины для нашей армии, на создание того же истребителя 5-го поколения.

По поводу самолета 5-го поколения в Ахтубинске ходят разные слухи. Одни говорят, что торопиться с его созданием не стоит, нужно сначала подготовить соответствующую базу - новые композиционные материалы с резко сниженной заметностью (технология "Стеллс"), микроэлектронику, сверхпроизводительную и сверхскоростную вычислительную технику (своеобразный искусственный интеллект), высокоточную радиолокацию, новую авионику... Другие утверждают, что надо подождать, что получится с такой машиной у американцев, догнать их никогда не поздно. Мы когда-то создавали Су-27 как противовес F-15, но по всем параметрам обошли "супостата". Где он сейчас, и где мы...

Первый заместитель генерального конструктора "ОКБ Сухого" и главный конструктор Су-30МК Алексей Кнышев сказал мне, что на фирме гордятся тем, что создание истребителя 5-го поколения правительство доверило именно им. Потенциал и ресурсы для этого пока, слава богу, еще есть. А для того, чтобы такой самолет получился, надо совершить качественный скачок, как был сделан он от Су-17 (третье поколение) к Су-27 (четвертое). Кнышев уверен, в ближайшие годы такой самолет мы обязательно увидим.

...А наутро после танцев московских гостей повезли кататься на теплоходе по дельте Волги и Ахтубы. Никого из инженерно-конструкторского персонала филиала на катере не оказалось. Не потому, что не позвали. Просто у них была работа. А она здесь гораздо больше, чем праздник....