Между тем обстановка в воздухе к середине 43-го в небе Заполярья коренным образом изменилась: наши летчики переходили от оборонительной тактики к активным боевым действиям над вражеской территорией. Почти каждый боевой вылет заканчивался поединком с вражескими истребителями, которые пытались еще удерживать господство в воздухе.

"Помню, я мучился долго: наша машина лучше немецкой, а проклятый фриц на своем Ме-109 господином в небе разгуливает! - вспоминал Тарасов. - Однажды произошел случай, который помог во многом разобраться.

Мы барражировали в воздухе, когда передали с земли по радио, что где-то в нашей зоне охотятся немецкие самолеты. Но все поиски не дали результата. Когда время барража уже подходило к концу, я заметил в стороне разрывы зенитных снарядов. Набрав высоту, повел самолет в направлении вспышек. Вдали показалась пара Ме-109.

"А что, если не с ходу бить, а подняться повыше и зайти с солнечной стороны?" - подумал я. Так и сделал. Атака была внезапной для врага. Правда, я промахнулся тогда, но после первой атаки сам не заметил, как меня снова подняло на высоту - самолет еще не успел погасить скорость. Немецкие самолеты попытались было залезть наверх, но у них явно не хватало "пара". Весь бой мы с ведомым провели на высоте. Атака - и снова наверх...

На аэродром я вернулся возбужденным. Рассказал о своем бое. Тут один летчик принес газету со статьей: "О боях на вертикалях". Разобрали мы ее, мой бой и решили: надо драться на вертикалях. Враг всегда старается достичь преимущества в высоте. У кого она есть, тот имеет преимущество в скорости, а значит, он хозяин и в небе. Пришлось заново продумать всю систему боя. Секрет оказался очень простым: мы вели не наступательные бои, а оборонительные. Взять хотя бы излюбленные наши приемы: срыв в штопор, переворот - вот так и оборонялись обычно. Ясно, что гитлеровские асы, увидев в такой момент хвост нашего самолета, чувствовали себя "героями".

Последующие бои полностью подтвердили наше предположение. Мы стали делать так: заметим противника, не снижаемся сразу, как это было раньше, а, наоборот, стараемся набрать высоту - у кого высота, у того скорость, у того - победа".

Результат не заставил себя долго ждать - в течение месяца: 25 июля, 18 и 26 августа младший лейтенант Тарасов сбил три истребителя. Командование представило его к ордену Красного Знамени. В наградном листе читаем:

"За время участия в боях с июня 1943 года по настоящее время т. Тарасов совершил 32 вылета, из них: на прикрытие ГБ флота - 10 вылетов, прикрытие конвоя кораблей - 8 вылетов, сопровождение бомбардировщиков и штурмовиков - 5 вылетов и сопровождение корректировщика - 1 вылет.

За это же время он провел 7 воздушных боев, в которых лично сбил 3 самолета противника и подбил один самолет пр-ка".

1 сентября Тарасов уже лейтенант. В этом же месяце в полк поступили два десятка Як-9 - с более высокими летно-тактическими характеристиками, чем у Як-1. 20 сентября на новом истребителе Тарасов умудрился в одном бою сбить сразу двух врагов - Ме-109 и Ме-110. В очередном наградном листе, подписанном командиром полка 12 октября, констатируется: "После получения правительственной награды лейтенант Тарасов, продолжая совершенствовать боевую выучку, еще крепче стал наносить удары по фашистским стервятникам и за короткий срок сбил три самолета.

За лично сбитые в воздушных боях 6 самолетов противника лейтенант Тарасов удостоен правительственной награды - второго ордена Красного Знамени".

Уже на следующий день, участвуя в комбинированном налете нашей ударной авиации - торпедоносцев, пикировщиков и штурмовиков - на вражеский морской конвой у мыса Кибергнес, лейтенант Тарасов оформил второй дубль - вновь в одном бою сбил два "мессера-109". По числу сбитых самолетов Алексей Тарасов, их 9, сравнялся со своим наставником и командиром эскадрильи - Евгением Петренко. Третий в этом ряду с 7 воздушными победами идет лейтенант Павел Сахаров - друг и ведомый Тарасова.

С наступлением полярной ночи в небе у побережья Баренцева моря активность авиации с обеих сторон заметно снизилась. Между тем Алексей Тарасов повышен в воинском звании и в должности, он старший лейтенант и заместитель комэска.

С улучшением погодных условий весной 1944 года авиация Северного флота наносит комбинированные удары по конвоям, базам и портам. В мае в ВВС СФ формируется 14-я смешанная авиадивизия под командованием подполковника Жатькова, в состав которой вошли три авиаполка: 46-й штурмовой (Ил-2), 95-й истребительный дальнего действия (Пе-3) и 20-й истребительный (Як-1, Як-9). Перед однополчанами Алексея Тарасова теперь стоит основная задача - обеспечивать действия штурмовиков Ил-2.

Понятно, что совмещать сопровождение штурмовиков и увеличивать личный счет побед - вещи, по сути, взаимоисключающие. Поэтому не удивительно, что разрыв по времени между 9-й и следующей победами Тарасова оказался продолжительным - больше девяти месяцев. 17 июня 1944 года во время массированного налета нашей авиации на причалы, склады и казармы в Киркинесе он сбивает очередной, десятый, Ме-109. Командование полка представляет его к званию Героя Советского Союза и присваивает очередное воинское звание - капитан.

Через неделю - 28 июня заветного числа воздушных побед достигает и его комэск капитан Евгений Петренко. Оба наградных листа - на Тарасова и Петренко 12 июля 1944 года подписывает командующий ВВС СФ генерал-майор авиации Андреев. Указ о присвоении им звания Героя Советского Союза также был опубликован в один день - 19 августа 1944 года.

Буквально через несколько дней после этого события капитану Тарасову вручат именной Як-9, купленный на средства, собранные рабочими и служащими Нарьян-Марского судостроительного завода.

На фюзеляже подаренной машины с обеих сторон имелась надпись "Нарьян-Марский судостроитель", а еще на левом борту были нанесены десять красных звездочек, обведенные белой полоской, указывающие число сбитых самолетов противника Алексеем Тарасовым. На нем Алексей Тарасов 26 сентября снова заявил о двух сбитых в одном бою врагах - "Фокке-Вульф-190". Североморский ас провоевал на этом самолете до конца войны, после чего вернул его работникам судостроительного завода, где истребитель установили на пьедестале как памятник.

Закончил войну Алексей Тарасов в должности командира эскадрильи, совершил 247 боевых вылетов, 12 воздушных побед. К слову сказать, его боевой друг, дружба с которым завязалась еще в авиационной школе в Серпухове, Павел Сахаров, также был удостоен звания Героя Советского Союза - 5 ноября 1944-го. Их боевые пути разошлись, когда в мае 1944 года Павла Ивановича перевели в другой североморский авиаполк - 78-й ИАП командиром эскадрильи.

За несколько дней до окончания войны капитана Тарасова направили учиться на высшие военные курсы ВМФ, после которых он продолжил службу в ВВС Черноморского флота. В 1953-м окончил военно-воздушную академию, дальше - Тихоокеанский флот, откуда в декабре 1956 года его по состоянию здоровья уволили в запас.

Жил в Ленинграде, работал в Центральном военно-морском музее, в училище гражданской авиации. Ушел из жизни Алексей Кондратьевич на шестьдесят третьем году - 29 октября 1984 года....