Вкратце новости с фронта долгожданных летающих автомобилей таковы: во-первых, названа более-менее точная дата появления революционных транспортных средств, во-вторых, полку строителей персональных летательных аппаратов всё прибывает.

Как ни странно, притом, что ситуация с летающими автомобилями не претерпела серьёзных изменений - ни один из них не продемонстрировал убедительного полёта - тема не сходит со страниц зарубежной, и не только, прессы.

"Where"s My Flying Car?" ("Где моя летающая тачка, чувак?") - этот вопрос настолько популярен среди американской молодёжи, что аэрокосмическому агентству США ничего другого не остаётся, как объявлять конкурс среди учащихся на лучший дизайн летающей машины (завершится 1 июня 2003 года) и вести разъяснительную работу.

Между прочим, руководитель исследовательских работ в центре Лэнгли (NASA"s Langley Research Center), а проще - главный там учёный Деннис Бушнелл (Dennis Bushnell) читает лекции о летающих автомобилях уже полтора десятка лет: "И в конце каждой лекции люди задают мне два главных вопроса - где можно это купить, и где можно получить лицензию, чтобы это продавать".

По словам Бушнелла, созданием персональных летательных аппаратов с каждым годом занимается всё больше людей: по крайней мере, дюжина конструкторов-одиночек и групп в Соединенных Штатах конкурируют друг с другом, стараясь первыми построить надёжный и безопасный летающий автомобиль.

Армия и флот США также не потеряли интереса к воздушным транспортным средствам. Над подобными проектами трудятся и в NASA. Наибольшая активность приходится, похоже, на Америку, хотя работы ведутся и в Израиле (примеры вот и вот).

Ну, а Бушнелл убеждён, что создание летающего автомобиля "не только возможно, но и неизбежно", так как слияние трёх факторов - потребностей людей, энтузиазма разработчиков и технологических возможностей - уже наблюдается.

Что касается потребителей, то у них, помимо пробок на дорогах, теперь есть ещё и проблема с авиакомпаниями, услуги которых привносят в жизнь пассажиров всё больше дискомфорта.

Меры безопасности из-за угрозы терроризма становятся всё нахальнее, а к ним прибавились ещё и инфекционные заболевания вроде атипичной пневмонии (SARS).

Большинство "несчастных", летающих самолётами, делают это по необходимости, а не потому, что получают в воздухе хоть какое-нибудь удовольствие. Персональный аэротранспорт, казалось бы, решит обе проблемы. Или сотню.

Тем более, что благодаря современным компактным компьютерам, глобальной системе позиционирования и другим навигационным технологиям, а также системам предотвращения столкновений, уже теоретически можно построить автомобиль-самолёт, управление которым будет комбинацией работы автономных бортовых систем и контроля с земли.

Водителю-лётчику достаточно только занять место и выбрать маршрут. Впрочем, нынешние системы не могут самостоятельно осуществить посадку и взлёт, так что по-прежнему нужно изобрести нечто новое или основательно переделать старое.

Отправной точкой для создания нового механизма воздушного транспортирования могла бы стать система на основе малой авиации (Small Aircraft Transportation System - SATS) - совместный проект NASA и Федерального управления авиации (Federal Aviation Administration - FAA).

SATS против SARS. Напомним, что это общенациональная система из более чем 5 тысяч маленьких аэропортов, связанных виртуальным "шоссе в небе" для нового поколения маленьких, безопасных, и недорогих самолётов.

NASA и FAA предполагают, что SATS будет готова к эксплуатации до 2015 года, однако если в системе не будет ничего кроме самолётов, идея имеет пару очевидных недостатков.

Прежде всего, сомнительно, что найдётся много желающих купить и содержать небольшой воздушный корабль. С другой стороны, даже если таковые отыщутся, им всё равно придётся использовать автомобили, чтобы добраться до дома или аэропорта - едва ли это решит проблему с теми же пробками.

Сами строители летающих машин, например, Пол Моллер (Paul S. Moller) утверждают, что идеальное решение - это как раз авиамобиль, не привязанный ни к каким аэропортам, поскольку может взлетать и садиться почти в любом месте.

Деннис Бушнелл соглашается - "В конечном счёте, программа SATS так и должна работать" - но замечает, что созданию инфраструктуры для летающих автомобилей будет предшествовать сложный переходный от самолётов период.

Разумеется, никакой речи об инфраструктуре и быть не может, пока на рынке нет ни одного действительно летающего авто. И, по словам создателей, такие транспортные средства могут стать доступными в не слишком отдалённом будущем.

Пол Моллер уже собирается получить лицензию FAA на свою Skycar. Модель стоимостью миллион долларов компания намерена представить на рынке в середине 2006 года. Постепенно цена снизится до $40-60 тысяч, что сопоставимо со стоимостью роскошного автомобиля.

Правда, у машины Моллера имеется существенный недостаток - это в большей степени самолёт, чем автомобиль: при 480 км/час на высоте 9 км изобретатель считает излишними поездки по земле, если это не пара-тройка километров.

Бушнелл, однако, не верит, что FAA или другие органы власти позволят затмить воздушное пространство рою персональных летательных аппаратов. К тому же, множество людей продолжат передвигаться по дорогам.

Таким образом, по мнению Бушнелла, летающим машинам, чтобы стать по-настоящему массовым транспортом, необходимо одинаково эффективно показать себя и на земле, и в воздухе.

Именно такой концепции пытается придерживаться компания Roadable Aircraft International (RAI). Вот, кстати, их патент. Машина от RAI, построенная по пресловутому принципу "винт в кольце", по идее, должна по земле перемещаться со скоростью до 135 км/час, а в воздухе лететь на всех 400 км/час.

Компания уже испытала два опытных образца и теперь работает над моделью для получения лицензии FAA. Как только легализация завершится - а в RIA надеются, что случится это к концу 2006 года - компания будет продавать своё транспортное средство по начальной цене $300-400 тысяч.

Ранее, к концу 2004-го, планируется (зачем-то) выпустить на рынок версию без двигателей - бескрейцкопфного внутреннего сгорания для земли и турбореактивного для неба - зато всего-навсего за $100 тысяч. Наверное, продажа "скелета" должна подхлестнуть коллективный разум.

В общем, как мы видим, 2006-й - наиболее на сегодняшний день популярный год рождения настоящего летающего автомобиля. Как говорится, хотите - верьте. Само собой, скептиков и критиков концепции хоть отбавляй.

Один из них - директор, основанного при Массачусетском технологическом институте, Международного центра воздушного транспортирования (MIT International Center for Air Transportation) Джон Хансман (John Hansman).

По его мнению, разработать летающий автомобиль крайне трудно. Хотя бы потому, что необходимо, чтобы взлетевшая вертикально с неслабым весом машина какое-то время зависла на месте, а потом полетела вперёд.

"Вы можете спроектировать хороший самолёт, а можете - хороший автомобиль. Когда вы пробуете сделать сразу оба, то неизбежно идёте где-нибудь на компромисс, так что в итоге вы получаете субоптимальный автомобиль и субоптимальный самолёт".

Хансман считает, что перспективы имеются как раз у маленьких самолётов, которые могут взлетать, скажем, с плоских крыш больших зданий. Но, конечно, снова возникает вопрос: кто позволит этим самолётам "толпами" летать над городами?

Сомневаясь в том, что в ближайшее время миллионы американцев поднимутся в воздух на собственных летающих машинах, Хансман не склонен на 100% отрицать такую возможность в долгосрочной перспективе.

Однако Пол Моллер и другие энтузиасты соглашаются с Деннисом Бушнеллом: летающие автомобили - следующий и неизбежный шаг в персональном транспортировании. Что ж, вполне возможно, так и есть.

Как однажды заметил руководитель компании DM AeroSafe Давид Метревели, "время массового летающего автомобиля, наверное, придёт с появлением, ну скажем, антигравитационного двигателя".

Где там наш антигравитационный двигатель? - хочется спросить....